vous procurer l’occasion de vous distinguer dans votre spécialité.
— Je ne jette plus rien par la fenêtre, Simmons.
— Bah ! vous ne demandiez pas mieux que de vous exercer sur moi tout à l’heure. C’est égal, je me suis donné assez de peine pour vous. J’ai consulté de force des légistes de premier ordre. Cela les a fait sourire. Je voudrais que vous vissiez le sourire négatif d’un gros bonnet du barreau anglais ; la cause la mieux établie n’y résisterait pas. J’ai sondé l’avoué de votre parent ; il se trouvait averti ; il paraît qu’il y a une vingtaine d’années, votre frère George a lancé un ballon d’essai, de sorte que vous n’avez pas même la gloire d’avoir effrayé l’ennemi.
— Je n’ai jamais effrayé personne, répliqua Serle, je ne commencerai pas aujourd’hui ; j’agirai toujours en gentilhomme.
— Eh bien, si vous tenez à vous conduire en gentilhomme, profitez de l’occasion et acceptez tranquillement ce mécompte.
J’avais achevé de dîner. Je m’intéressais assez vivement aux mystérieuses espérances qui avaient amené M. Serle à Londres pour regretter de ne pas voir se refléter sur son visage les émotions dont sa voix me renvoyait comme un écho. Je me levai donc de table et je me dirigeai vers la cheminée, après m’être muni d’un journal derrière lequel j’établis un poste d’observation.
L’avocat Simmons était en train de choisir un morceau à son goût dans un plat dont il examinait le contenu à l’aide de sa fourchette personnelle. Le client, désillusionné, avait repoussé son assiette ; il se tenait les coudes sur la table, le visage dans les mains. Son compagnon le regarda d’un air attendri, — mais peut-être la bière et l’eau-de-vie y entraient-elles pour quelque chose.
— Voyons, Serle, dit-il, — et je crois que, me prenant pour un indigène, il voulait m’édifier, car il parlait d’un ton doctoral, — dans ce pays, c’est le privilège inestimable de tout bon citoyen, soit que le chagrin l’accable, soit que la joie l’enivre, de ne jamais négliger son dîner.
Serle repoussa son assiette plus loin avec un geste de dégoût.
— Peu m’importe ce qui peut arriver maintenant, dit-il, je m’en soucie comme d’un fétu de paille.
— Vous devriez vous en soucier. Encore une côtelette et vous vous en soucierez. Un peu d’eau-de-vie ? Suivez mon conseil.
Serle regarda son interlocuteur.
— J’en ai assez de vos conseils ! dit-il.
— Laissez-moi alors vous adresser une question, répliqua doucement Simmons. Que comptez-vous faire ?
— Rien, rien, rien !
— Rien que mourir de faim, je suppose. Combien vous reste-t-il ?
