Une douloureuse convulsion passa sur ses traits. Il ne se faisait plus entendre qu’avec effort.
— Approchez… plus près,… dit-il enfin ; j’ai quelque chose à vous confier.
Grâce hésita, saisie d’une inexplicable inquiétude, et regarda son frère endormi.
— Il ne s’éveillera pas, dit Devarges, suivant la direction de ses yeux. Le narcotique que je lui ai donné continue son effet. Apportez-moi ce que vous avez retiré du feu.
Grâce alla chercher la pierre devenue d’un gris-bleu.
— Frottez-la sur la couverture.
Elle obéit. Quelques instants après, la surface polie du caillou brillait d’un faible éclat blanchâtre.
— On dirait de l’argent, murmura Grâce d’un air de doute.
— C’est de l’argent, affirma Devarges.
Grâce laissa tomber le caillou et fit un mouvement en arrière.
— Prenez-le, dit le vieillard, il est à vous. Je l’ai trouvé, il y a un an, dans la montagne à l’ouest de cette chaîne-ci. C’est une fortune, Grâce, une fortune… Je puis vous dire où elle gît, je puis vous donner les titres nécessaires pour la posséder,… le droit de la découverte… Prenez…
— Non, non, dit précipitamment la jeune fille. Gardez cet argent. Vous vivrez pour en jouir.
— Quand bien même je vivrais, je ne saurais en jouir, ma fille. J’ai eu de l’argent dans ma vie, beaucoup d’argent, je n’en ai pas été plus heureux. Le moindre brin d’herbe est d’un tout autre prix à mes yeux, mais prenez-le ; dans le monde, c’est tout, c’est le rang, c’est la considération. Prenez-le, et vous pourrez être aussi fière, aussi indépendante qu’est indépendant et fier celui que vous aimez. Vous aurez un mérite de plus à ses yeux… ce sera le complément de votre beauté, le piédestal de vos vertus. Prenez-le, il est à vous.
— Non, vous avez des parens, des amis ? .. insista la jeune fille, s’éloignant de la pierre avec une terreur superstitieuse.
— Personne ne m’intéresse. Vous ne faites de tort à qui que ce soit… — Une pâleur grise s’était répandue sur ses traits, il ne respirait plus qu’avec effort. Grâce voulut appeler son frère, mais d’un geste Devarges la retint. Il se souleva sur son coude et lui remit une enveloppe cachetée.
— C’est la carte, la description de la mine et des localités ; dites que vous acceptez… dites vite.
Sa tête était retombée. Grâce se baissa pour la relever ; en même temps, une ombre passa devant la porte. En se redressant, elle aperçut… Dumphy !
