quand un froid intense viendra de nouveau souder toutes ces masses tabulaires, ce ne sera pas la surface unie d’un grand lac, ce sera une sorte de conglomérat confus, un véritable chaos de vallées, de ravins, de collines, qui se trouvera tout à coup saisi et immobilisé par le vent du pôle.
On ne rencontre pas de glaciers au sud de la Nouvelle-Zemble. La portion de cet archipel, qui s’étend sous le parallèle de 72 degrés, s’élève à peine à 1,900 pieds au-dessus de la surface de la mer et n’atteint pas, par conséquent, le niveau des neiges éternelles. Au nord seulement, on a pu mesurer des pics de 3,000 et 4,000 pieds de haut. En revanche on est exposé, dès qu’on a dépassé l’île Kolguef, à tomber inopinément au milieu des champs de glace que nous venons en dernier lieu de décrire.
Stephen Burrough, le 21 juillet 1556, se trouva, en moins d’une demi-heure, enfermé au sein de la banquise, entouré de toutes parts avant d’avoir pu le soupçonner. « C’était, dit-il, un terrible spectacle. Le vent, très faible, nous permettait à peine de gouverner. Pendant six heures, tout ce que nous pûmes faire, ce fut de nous écarter d’un monceau de glace pour aller donner immédiatement sur un autre. Quand nous eûmes réussi enfin à nous dégager, nous prîmes le plus près et gouvernâmes à l’est. » Du 22 au 27 juillet, la pinnace avança lentement, souvent gênée de nouveau par les glaces, plus fréquemment encore arrêtée par le calme. Le Searchthrift naviguait entre le parallèle de 70 degrés et celui de 70° 30’. La quille d’un vaisseau européen avait déjà sillonné ces parages, et Stephen Burrough ne l’ignorait pas. Il faut bien se garder de mettre sur le même rang la pinnace le Searchthrift et le ship la Speranza. Ce n’est rien, en effet, quand il s’agit de pareilles entreprises, de passer le second. Le difficile est d’oser affronter ce que nul œil humain n’a encore entrevu. La Speranza était un navire de 160 tonneaux, la pinnace n’en jaugeait pas 30 ; le plus gros navire n’est pas le plus commode à sortir d’embarras. Le Searchthrift, à tout prendre, eût à peine mérité le nom de chaloupe. Les audaces d’une chaloupe lui étaient donc permises ; il est vrai qu’en même temps la prudence d’une chaloupe lui était commandée : nous verrons tout à l’heure Stephen Burrough s’en souvenir. Pendant que la pinnace se balance immobile sur la vague endormie, quelle est cette montagne humide qui s’est gonflée tout à coup sous sa proue ? Est-ce un rauque mugissement, ou l’haleine à demi étouffée d’un grand soufflet de forge qu’on entend s’élever des profondeurs de l’abîme ? L’onde s’entr’ouvre enfin, une. carcasse gigantesque apparaît. Dieu soit loué ! Ce n’est qu’une baleine ; mais c’est une baleine monstrueuse. « Nous aurions pu la harponner, avoue naïvement le capitaine du Searchthrift, nous jugeâmes plus
