Pendant que l’Angleterre cherche à s’ouvrir l’accès du Céleste-Empire du côté du sud et que ses navires lui permettent d’y pénétrer par l’est, la Russie étreint le vieux colosse par le nord et par l’ouest, et elle finira par traverser la grande muraille à toute vapeur en prolongeant jusqu’à Pékin ou jusqu’à Changhaï la ligne qui se construit déjà en Sibérie.
Comme une mer sans rivages, la plaine sibérienne s’étale à perte de vue devant le voyageur qui descend le versant oriental des monts Oural. Ce sont des territoires qui semblent créés exprès pour recevoir d’immenses lignes de voies ferrées rayonnant vers l’est et le sud jusqu’aux frontières de la Chine et aux fertiles vallées du centre de l’Asie, dont le commerce ne demande qu’à refleurir. A l’heure qu’il est, le chemin de fer qui part de Moscou dans la direction de l’est s’arrête à Nijni-Novgorod, au confluent de l’Oka et du Volga, le plus important entrepôt du commerce intérieur de la Russie, où se tient chaque été une foire célèbre entre toutes. De là à l’Oural, il y a encore aussi loin que de Vienne à Constantinople. On peut, il est vrai, faire une bonne partie de la route en bateau à vapeur, sur le Volga jusqu’à Kazan, puis sur la rivière de Kama jusqu’à Perm ; mais la voie fluviale n’est ouverte que d’avril en octobre. L’exécution du chemin de fer qui doit joindre Nijni-Novgorod à Ekaterinbourg, le centre des districts miniers de l’Oural, était donc depuis longtemps désignée par l’opinion publique en Russie comme une de ces œuvres dont la nécessité s’impose. C’était le moyen de rendre vraiment accessibles les richesses souterraines des territoires de l’est et de ranimer le trafic avec la Chine, qui lutte péniblement contre le commerce maritime.
Ekaterinbourg est une jolie ville bâtie sur le flanc oriental de l’Oural ; elle a maintenant 22,000 habitans. C’est le siège de l’administration des mines appartenant à la couronne, et le chef-lieu d’un district qui compte 440 usines. C’est là que passe naturellement la route du commerce avec l’Asie, car la chaîne de l’Oural offre en ce point une dépression où la hauteur n’est plus que de 350 mètres au-dessus du niveau de la mer. La ville de Tiumen, située sur la même route, et où doit s’arrêter provisoirement la ligne qui vient d’être décrétée, est aussi un centre commercial important ; il y a vingt ans, elle comptait déjà 10,000 âmes. C’était autrefois le lieu de résidence d’un khan tatar. Il s’y tient chaque année une foire au mois de janvier.
On peut se faire une idée de l’importance du trafic qui suit cette
