furent brûlés vifs, et peu s’en fallut que la première de ces fêtes, qui devaient occasionner dans le royaume tant de désordres de mœurs, de duels et de folles dépenses, ne fût inaugurée par la mort d’un roi de France.
Les derniers désastres de la guerre de cent ans firent plus contre la variance des habits que les anathèmes de l’église. Les hommes, dans les premières années de Charles VII, se contentaient d’une robe courte et d’un gilet à manches ; mais, quand la victoire eut ramené l’argent, les folies recommencèrent, car dans aucun temps nous ne nous sommes corrigés par l’expérience et le malheur. Agnès Sorel, « toujours produiseuse et monstrueuse de ce qui pouvait conduire à ribaudise, » ensorcela le souverain sexe par son exemple. Elle adopta les bonnets connus sous le nom de hennins, véritable édifice de fil de fer, de carton et de linge qui allongeait les personnes de plus d’un mètre. Bourgeoises et châtelaines firent comme Agnès, et les maris, aussi incapables que l’église d’exorciser le démon de la coquetterie féminine, suivirent le courant. Le bon sens de Louis XI se révolta contre les exagérations qui s’étaient produites sous le règne de son père. « Il s’habillait fort court, dit Commines, et le plus mal qu’il pouvait. » Mais ce n’était point par avarice, comme l’ont dit quelques historiens modernes. Il n’était pas homme à laisser pour quelques centaines d’écus la dignité du pouvoir royal s’avilir entre ses mains. La simplicité tenait chez lui à un système politique. Il voyait l’or et l’argent s’écouler au dehors pour l’achat des belles étoffes et des matières premières ; il savait les Français disposés à imiter, coûte que coûte, ceux qui les gouvernent ou qui sont au-dessus d’eux, et pour arrêter l’exportation du numéraire, il voulait, par son exemple, les ramener à des habitudes moins dispendieuses.
A l’avènement de Charles VIII, une vive réaction s’opéra contre les modes du temps de Louis XI. « On était las, dit M. Quicherat, de l’excessive simplicité à laquelle ce prince avait donné faveur ; on la détestait parce qu’elle venait de lui. » Cette disposition des esprits fut confirmée par l’expédition de Naples. Le jeune roi voulait éblouir les Italiens par la magnificence de sa cour et de ses troupes ; il donnait à ses valets des habits de draps d’or et de velours, aux hallebardiers de sa garde des chausses d’or. Une rivalité d’élégance s’engagea entre tous les gentilshommes de l’armée ; les vieux types du moyen âge disparurent de jour en jour, mais dans ces essais de transformation la France n’inventa rien, et pendant toute la durée du XVIe siècle la réforme de la toilette, comme la réforme littéraire,
