taches soyeuses, aplatit de son mieux les boucles capricieuses de sa chevelure brune, affecta une certaine négligence de bon goût dans ses vêtemens.
Mais il avait beau se déguiser, il y avait quand même dans le port, dans l’attache du cou, dans la démarche, que sais-je ? dans le calme étrange, insondable de sa physionomie, je ne sais quoi qui l’eût fait remarquer entre mille. On en eut la preuve lorsque, encouragé par les conseils et l’appui de Dick Hamilton, il devint agent de change (broker) à San-Francisco. Avant même que les gens réputés respectables eussent protesté contre un irrégulier de sa sorte, le seul aspect de Jack Oakhurst avait ému les plus hardis. — Un gaillard de cette espèce est capable de nous donner la chasse ! dit l’un d’eux.
— Il est capable de tout, même de probité, répondit un autre oiseau de proie.
La saison des eaux allait finir, et déjà les baigneurs les plus élégans avaient quitté San-Isabel. Ceux qui restaient, commençant à s’ennuyer, observaient les choses de plus près et se livraient plus volontiers à la médisance. M. Oakhurst devenait mélancolique ; il avait compris que même l’excellente réputation de Mme Decker ne suffisait plus à la protéger contre les propos qu’excitait sa présence. Elsie du reste y tenait tête, il faut le dire, avec une habileté rare ; ses airs de martyre, sa douceur, semblaient dire aux méchans qu’elle avait en elle-même un refuge plus sûr que la faveur du monde.
Sur ces entrefaites, l’harmonie presque constante qui avait existé jusque-là dans la société réunie à San-Isabel fut troublée un soir par l’incident le plus désagréable. C’était à dîner : MM. Oakhurst et Hamilton, assis tous deux à une table séparée, se levèrent simultanément d’une façon fort brusque. Arrivés dans le vestibule, ils se dirigèrent, poussés par un même instinct, vers la petite salle du déjeuner, pour le moment déserte, et s’enfermèrent.
Là Dick Hamilton se tourna vers son ami avec un sourire à demi moqueur, à demi sérieux. — Si nous devons nous brouiller, Jack, que ce ne soit pas, — au nom de tout ce qui est ridicule, — que ce ne soit pas pour une…
L’épithète qui suivit ne fut pas prononcée tout entière par Hamilton ; Oakhurst l’avait interrompu en lui jetant un verre de bordeaux au visage. — Quand ils se retrouvèrent en face l’un de l’autre, ces deux hommes semblaient avoir changé de nature. M. Oakhurst tremblait de rage, les traits de M. Hamilton s’étaient revêtus d’une blancheur cendrée, il se tenait droit, tout ruisselant de vin. Après une pause :
— Soit ! dit-il froidement, mais souvenez-vous bien que, si je
