confédération pouvait un jour se faire reconnaître et jouir d’une existence tranquille et indépendante, si, réalisant le rêve de la vaste association connue sous le nom de Chevaliers du Cercle d’or, elle pouvait envelopper le golfe du Mexique en s’annexant Cuba d’un côté et le Mexique de l’autre, la Reine du Mississipi était assurée de devenir la capitale de cette nouvelle puissance. Tant que la guerre durait, elle était un point stratégique de première importance. Si les fédéraux parvenaient à s’en emparer, ils se trouvaient établis au centre de l’un des plus riches des états rebelles, ils enlevaient à leurs adversaires un port dont le blocus exigeait un grand nombre de navires et obtenaient une base d’opérations solide pour attaquer à revers les armées chargées de défendre le cours supérieur du Mississipi : aussi, dès le début de la guerre, songèrent-ils à s’en rendre maîtres. Au mois de décembre 1861, le général Phelps, avec quelques bataillons du Massachusetts, avait débarqué sur l’îlot sablonneux de Ship-Island, situé à l’entrée de la baie dite le Lac-Borgne. Cette baie s’étendant jusque près de la Nouvelle-Orléans la station de Ship-Island, fort mauvaise d’ailleurs, battue par les vents, dangereuse pour les navires et malsaine pour les hommes offrait un point de ravitaillement indispensable pour la flotte et les troupes qui allaient attaquer la capitale de la Louisiane. Phelps avait trouvé sur cet îlot un grand ouvrage, commencé avant la guerre, que les confédérés avaient évacué dans le mois de septembre, et que les soldats fédéraux avaient achevé à leur place…
Le projet d’expédition contre la Nouvelle-Orléans, arrêté à la fin de 1861, puis abandonné à l’époque où une guerre avec l’Angleterre semblait imminente, avait été repris dès que la question des prisonniers du Trent avait été résolue pacifiquement. Le général Butler avait été chargé de lever les troupes nécessaires à cette expédition, et, afin de le placer au-dessus des autorités locales, dont il pouvait contrarier les opérations de recrutement, un district militaire fut créé tout exprès pour lui dans les états de la Nouvelle-Angleterre. Il se mit activement à l’œuvre et réunit bientôt une dizaine de mille hommes ; mais la partie navale était la plus importante de cette expédition ; elle fut confiée au capitaine Farragut, officier d’une grande expérience et qui était resté fidèle à son drapeau, quoiqu’il fût né dans le Tennessee. Il reçut le commandement de l’escadre du golfe du Mexique, et s’embarqua le 2 février 1862 à Hampton-Roads sur la belle corvette le Hartford, qu’il devait conduire dans bien des combats. Le secret sur le but de l’entreprise avait été parfaitement gardé. Les navires que le gouvernement rassemblait de tous côtés pour cette expédition avaient reçu des ordres cachetés, leur indiquant comme point de ralliement la station de Key-West ou les bouches du Mississipi.
