Musée-Britannique, je veux parler de ces notices sommaires qui se vendent à la porte pour deux ou trois pence. Chaque section du département des antiquités a ainsi son guide, quelques pages rédigées par un homme compétent[1]. L’attention y est appelée sur les objets les plus importans que contient chaque salle ; pour chaque figure, les restaurations sont indiquées, la provenance est marquée avec plus de détails que dans l’étiquette correspondante, et, quand la chose en vaut la peine, l’histoire du monument est rapidement esquissée. Ces renseignemens sont accompagnés d’une bibliographie assez développée et de notions élémentaires sur la branche de l’archéologie à laquelle se rattachent les monumens que décrit chacun de ces petits livrets. Ces notices ont le mérite d’être beaucoup meilleur marché que les catalogues complets et d’épargner au visiteur une grande perte de temps, de le conduire tout d’abord, comme par la main, à ce qui est vraiment d’une importance capitale. Les savans même y trouvent ainsi leur compte, et les ignorans y apprennent en quelques minutes ce qu’il est indispensable de savoir pour comprendre ce qui fait l’intérêt de ces marbres, de ces bronzes, de ces vases, à quelle époque ils appartiennent, quelles idées ils traduisent, ce qu’ils ajoutent à la connaissance du passé humain et de la civilisation antique.
On sait maintenant de quel esprit se sont inspirés l’architecte et les conservateurs du musée, comment ils ont compris leur tâche, comment ils ont entendu la décoration des salles et l’aménagement des collections qui leur étaient confiées ; il reste à pénétrer dans les galeries et à jeter un coup d’œil sur ce qu’elles contiennent de plus intéressant. Les antiques occupent au rez-de-chaussée la moitié de la face méridionale et toute l’aile occidentale de l’édifice, au premier étage un peu moins d’espace, tout le côté du couchant. Le rez-de-chaussée a été réservé aux marbres, aux mosaïques, aux fragmens d’architecture, à tous les monumens dont le poids aurait risqué de fatiguer les planchers, et, comme la place manquait, on a, tant bien que mal, approprié les sous-sols (basements) pour recevoir les statues des bas temps et d’autres objets de second ordre ; même en plein été et en plein midi, ces souterrains voûtés
- ↑ Quelques-unes de ces notices sont épuisées, et l’on travaille en ce moment à les refaire. Voici la liste de celles que j’ai sous les yeux : A guide to the Grœco-roman sculptures, 1874, 92 pages, 4 pence. — A guide to the bronze room, 1871, 57 pages, 3 pence. — A guide to the first vase room, 1875, 29 pages, 2 pence. — A guide to the second vase room, 1869, 43 pages, 2 pence.
