de poche, mais il n’en observait pas moins la physionomie mélancolique du convalescent. — Mon jeune ami, lui dit-il, je ne sais ce que nous deviendrons après votre départ. Vous nous manquerez trop.
— Je n’oublierai jamais tant de bonté, docteur. Vous m’avez gâté, dit Kike, dont le cœur se serra en songeant qu’il faudrait aller finalement au désert de Potawottomie-Creek. Le docteur lui avait défendu jusque-là de penser à rien de ce qui pourrait l’agiter ; pourquoi venait-il lui-même remettre ce sujet désagréable sous ses yeux ? La pensée qu’il avait perdu le goût de son œuvre remplit en même temps le pauvre garçon de poignans remords.
M. Morgan affectait de peser des grains de quinine sans paraître s’occuper de lui ni se douter qu’il faisait avec effroi l’examen de sa conscience. À Potawottomie-Creek, il n’aurait pas plus de peine, il ne courrait pas plus de dangers que l’année précédente, au contraire ; il serait secondé par un collègue d’expérience, on lui accorderait toutes les facilités possibles. Quelle antipathie lui inspirait donc ce circuit ? En s’interrogeant, il découvrit que pour lui convenir il faudrait que le terrain apostolique confié à ses soins s’étendît autour de la maison du docteur Morgan. Les illusions dont il s’était bercé sur le devoir de la reconnaissance envers les hôtes qui l’avaient recueilli tombèrent, laissant la vérité à nu : ce ne serait pas le docteur qu’il regretterait, ni Mme Morgan, ni Jane, ce serait cette enfant dont la main légère faisait en ce moment tourner le rouet. La certitude qu’il était amoureux pénétra Kike d’un mélange indicible de plaisir et-de souffrance. Au moment même, Nettie trouva un prétexte pour rentrer dans la chambre, et Kike Lumsden, qui, depuis que le rouet s’était arrêté, ne quittait plus la porte du regard, surprit dans ses yeux ingénus qu’il n’était pas seul à aimer. Sans doute le père voulait empêcher que cet attachement n’allât plus loin ; voilà pourquoi il lui avait délicatement rappelé qu’il était temps de partir. Quand Nettie fut retournée à son rouet, dont le bourdonnement semblait désormais trahir une anxiété secrète, M. Morgan s’approcha de Kike et lui tâta le pouls sous prétexte de voir s’il avait encore la fièvre.
— Écoutez, lui dit-il, une constitution aussi profondément ébranlée que la vôtre ne peut se rétablir en quelques jours.
— Je le sais, monsieur, répondit tristement Kike, aussi ai-je l’intention d’aller me reposer chez ma mère afin de ne pas rester plus longtemps une charge pour vous.
— Une charge !.. Vous me faites injure. Ce que je voudrais, ce serait de vous garder auprès de moi toujours, entendez-vous ?
Kike regarda par la fenêtre pour dissimuler le ravissement qui l’envahit et contre lequel il était résolu à lutter. Ne s’était-il pas
