qu’il vieillissait. C’est pourquoi Wheeler, capitaine au Maryland, était passé major dans la Pensylvanie occidentale pour devenir colonel lors de son installation au creux d’Hissawachee. Les épaules du colonel avaient une manière chronique de se hausser qui, jointe à l’expression opiniâtre de son menton proéminent, indiquait une humeur récalcitrante. Son attitude semblait commander l’attaque. Il était entré dans le parti de l’opposition dès son enfance ; antagoniste né des rois et de tous ceux qui gouvernent, Wheeler se vantait d’avoir été fouetté tout petit pour avoir tiré des pétards contre un portrait de souverain régnant. À peine installé dans la colonie, il avait cherché un tyran à combattre et n’avait pas tardé à reconnaître le pire de tous dans la personne de son voisin le capitaine Lumsden.
Lutter contre Lumsden fut désormais tout l’intérêt de l’existence du colonel. Il trouvait d’inexprimables délices à se dire qu’il passerait ses vieux jours en face d’un ennemi puissant dont les abus de pouvoir lui fourniraient d’incessantes occasions de révolte. Le colonel n’était pas heureux en ménage selon son goût, car il ne lui avait jamais été possible d’amener sa femme à la moindre querelle. Il trouva d’abord quelque dédommagement à lutter contre les convictions méthodistes de sa douce moitié ; mais, le méthodisme étant fort impopulaire dans le creux d’Hissawachee, le colonel, dès qu’il en eut la preuve, prit naturellement les armes pour défendre ce qu’il persécutait naguère. Tel était l’homme que Kike avait choisi pour tuteur. Tout désagréable qu’il fût, cet homme était au moins honnête, et seul il eût osé braver Lumsden en acceptant la tutelle.
Le lendemain du retour des chasseurs, un étranger arrêta son cheval devant la cabane qu’habitait Wheeler sur le versant de la colline. C’était un grand et vigoureux gaillard basané, l’air austère et agressif tout ensemble, portant un chapeau à larges bords, un habit de gros coutil coupé droit et boutonné jusqu’au cou, des bottes de cuir cru et des guêtres. Son cheval, lourd et robuste comme lui-même, était chargé d’une double sacoche. — Hé, la maison ! cria-t-il k la mode de l’ouest.
Un quatuor d’aboiemens furieux répondit à cet appel. — Hé, la maison ! répéta l’étranger.
Le colonel, ouvrant la porte, écarta les chiens en les menaçant de son bâton, et salua l’étranger non sans méfiance : on ne pouvait être trop prudent avec les inconnus. — Vous descendez, n’est-ce pas ? — demanda-t-il cependant, et, son interlocuteur ayant répondu en mettant pied à terre, il appela l’un de ses fils pour conduire le cheval à l’écurie.
— Monsieur, dit le nouveau-venu, je suis un prédicateur méthodiste,
