assez grande pour les deux sociétés. Le couvert enlevé, elles se réunirent, et les plus braves proposèrent quelques jeux campagnards qui rompirent la glace. Morton Goodwin, qui passait pour l’esprit brillant du cercle, imposait des gages où les baisers tenaient naturellement une grande place. Goodwin apportait sa part d’entrain dans les jeux bruyans qui se succédaient avec fureur ; cependant il ne laissait pas d’être inquiet. Patty Lumsden ne voulait pas jouer. Au fond, il en était bien aise : il n’aurait pu souffrir de la voir embrassée par ses camarades ; mais Patty ne serait-elle pas mécontente de la part qu’il prenait à ces ébats rustiques ? La mission qui lui avait été confiée de prononcer, les yeux bandés, l’arrêt de chacun, lui évitait, jusqu’à un certain point l’épreuve des baisers ; mais si un malicieux hasard voulait que le gage tiré fût le sien ? — Sa bonne fortune l’empêcha heureusement de se condamner lui-même.
Enfin, les gages épuisés, on passa d’un commun accord à un jeu d’enfant qui a existé sans doute en Angleterre de temps immémorial : tout le piquant de ce jeu consiste à s’agenouiller sur un mouchoir pour embrasser celle qu’on aime. Conkey s’empara du mouchoir le premier au milieu du refrain :
« Où poussent l’orge, les pois, les fèves et l’avoine ?-— Ni vous ni moi ne le savons ; mais le fermier sait — où poussent l’orge, les pois, les fèves et l’avoine. »
Bien qu’il affectât de regarder autour de lui d’un air perplexe, les demoiselles échangèrent des coups de coude et se montrèrent Jemima Huddlestone d’un air significatif. Naturellement il embrasserait Jemima ; c’était prévu…, tout le monde le savait, excepté les deux acteurs principaux. Conkey se croyait fort indécis, et Jemima détournait sa large face rouge pour étudier attentivement un nœud du plancher ; mais ses paupières baissées ne faisaient que rendre son attente plus visible, tandis que les chuchotemens de la société avivaient les couleurs de ses joues. Conkey, s’arrachant par un effort soudain à ses apparentes incertitudes, tourna sur lui-même, étendit le mouchoir aux pieds de cette Hébé des défrichemens, et s’agenouilla craintif sur un ourlet, tandis que, d’un air contraint qui ne trompa personne, Jemima s’agenouillait sur l’autre bord pour recevoir un baiser si vif et si bruyant qu’une explosion de bravos et d’hilarité le salua. Conkey s’était relevé avec la mine d’un homme qui a fait son devoir dans des circonstances difficiles ; Jemima reprit le mouchoir, et, tandis qu’on répétait le refrain, embrassa de la même façon l’un de ces messieurs pour le laisser ensuite porter ses hommages à une nouvelle divinité. Ces alternatives duraient depuis quelque temps ; en vain la grosse Semantha Britton avait-elle adressé un appel souriant à chacun des possesseurs successifs du mouchoir. Semantha n’avait jamais compris pourquoi ses sourires
