Elle s’empara de sa main, et après y avoir cherché vainement ces gros doigts courts qui sont un signe de cruauté, elle monta sur le banc derrière le haydamak pour examiner en tâtonnant les bosses de sa tête. — La voilà ! s’écria-t-elle triomphante, une colline ! une montagne !
— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda le chirurgien stupéfait.
— L’instinct du meurtre,… tâtez plutôt, dit la dame en descendant d’un air pompeux. — Vous avez donc tué bien du monde ? demanda-t-elle au brigand avec un long frisson.
Celui-ci ne répondit pas, mais sortit dans la cour.
— Au moins trois douzaines d’hommes, répondit pour lui le chirurgien, et on ne les a pas tous comptés.
— Terrible ! vraiment terrible ! et c’est avec un tel assassin que nous faisons notre promenade, mon Dieu !
Dans la cour, les petits chevaux houzoules, noirs comme la nuit, hennissaient déjà en grattant le sol de leurs sabots fins, qui, bien qu’ils ne fussent pas ferrés, faisaient jaillir des étincelles. Aucune trace de la maigreur de nos chevaux de paysans dans la plaine ; tout au contraire leur élégance arabe n’exclut pas des formes arrondies, et ils ont le poil luisant, sauf la crinière et la queue, un peu ébouriffées comme celles des chevaux corses. Jamais on ne les attelle, de là leur feu, leur douceur et leur gaîté. Mon cheval se trouvait parmi eux ; l’œil et les naseaux grands ouverts, les oreilles en avant, il semblait examiner avec curiosité cette société nouvelle. On se mit en selle ; le haydamak aida les dames d’abord, puis le professeur. S’élançant à son tour sur l’ami fidèle qui l’attendait, il jeta un dernier regard vers sa maison et vers la jeune femme debout devant la porte, en criant : — Allons ! au nom de Dieu ! — Le petit Minda s’élança sur ses traces, les prunelles étincelantes. Nous suivions, mon cosaque en tête, son sabre courbe au flanc, puis, formant l’arrière-garde, les dames, le curé, le chirurgien avec son frac et le professeur avec son chapeau de planteur, ses filets, sa boîte à herboriser, tout son bagage scientifique.
Lorsque nous fûmes hors de l’étroite ravine obscurcie par des sapins gigantesques et que, nous dirigeant vers le sud, nous entrâmes dans une large vallée, bordée de chaque côté d’un opulent feuillage, la grande chaîne des Carpathes orientales se déroula devant nous merveilleusement nette. À mesure que nous nous enfoncions parmi les collines hérissées de bois touffus, elle s’élevait de la plaine presque perpendiculairement, escarpée, taillée à pic et paraissant à cause de ses cimes chauves deux fois plus haute qu’elle ne l’est en réalité. Le lointain bleuâtre et vaporeux était dentelé de pointes aiguës qui, s’appuyant sur le velours noir des sapins, donnaient l’idée d’un mur construit par les cyclopes, crevassé par l’incendie
