plongé dans un silence sinistre, d’abréger cet entretien sans issue.
Maxime l’arrêta par le bras : — Si je vous insultais, vous aussi, publiquement,... si dans votre maison, devant vos hôtes, tout à l’heure, je vous appelais...
— Je vous ferais jeter dehors par mes gens, interrompit Henrique en secouant son étreinte. Ceux-là sont vos pareils et peuvent sans se salir en venir aux mains avec vous.
Il voulut tirer un cordon de sonnette, l’autre se jeta devant lui. — Si je vous attaquais, si je vous forçais à vous défendre ?..
— On tue un chien enragé, dit Henrique, étendant le bras vers les armes accrochées au-dessus de sa tête.
D’un bond, Max atteignit avant lui le trophée d’armes; il saisit au hasard un bowie-knife, et le plongea dans la poitrine du jeune créole avec ce rugissement : — Meurs donc !
Grâce au tumulte du bal, l’assassin aurait pu s’échapper, il ne l’essaya même pas. Si on ne l’eût arrêté, il se serait livré lui-même. Au magistrat qui l’interrogea d’abord, il raconta la discussion qui avait eu lieu entre sa victime et lui, mais en évitant d’y mêler le nom de Mlle Hamlin, ce qui le priva peut-être du bénéfice d’une circonstance atténuante. La fin tragique de M. de Lora produisit une véritable révolution à la Nouvelle-Orléans et augmenta pour longtemps l’horreur inspirée par la classe mulâtre. — Voyez, disait-on, combien est profonde et incurable la dégradation de ces gens-là! On a beau les élever, les instruire, les expatrier, les transformer en apparence, le vice et la cruauté restent dans leur sang, à l’état latent peut-être, jusqu’à ce qu’une circonstance réveille la bête endormie, rendue plus furieuse par son long repos. Voilà ce qu’il faudrait apprendre aux négrophiles !
Mlle Hamlin est aujourd’hui une vieille fille comme il y en a beaucoup, dont la vie terne, effacée, remplie par la pratique des bonnes œuvres et d’une dévotion minutieuse, cache sous sa monotonie apparente quelque grand et tragique naufrage, le plus souvent ignoré. Malgré le bien que fait celle-ci, elle jouit d’une considération médiocre. Ce n’est pas pourtant parce qu’elle est restée fidèle au souvenir d’un meurtrier, c’est parce qu’on se raconte tout bas qu’elle a jadis aimé un homme de couleur.
TH. BENTZON.
