à cette chaleur dont vous n’avez pas l’habitude, lui dit-il. Savez-vous bien qu’ici toute imprudence peut devenir grave? Il n’en faut pas tant pour prendre la fièvre.
— Je ne suis pas malade, répondit Max, je viens vous demander une grâce.
— Quel grand mot ! Elle est accordée d’avance.
— Merci, votre dévoûment m’est connu, mais, s’il me faisait défaut aujourd’hui, je ne saurais à qui m’adresser, ne connaissant personne en cette ville qui pût me servir de témoin dans une affaire d’honneur.
— Vous vous battez I s’écria M, Vernon en laissant tomber son cigare. Qu’est-il arrivé?
— Rien de nouveau. J’ai été insulté suffisamment hier, il me semble, et vous n’avez pas supposé que j’en prendrais mon parti.
— Mon Dieu! balbutia M. Vernon, j’ai cru, je l’avoue, en vous voyant ce matin si calme, que vous dédaigniez de relever un outrage qui en somme s’adressait non pas à vous personnellement, mais à une classe d’hommes dont votre mérite vous sépare.
— La distinction est trop subtile, elle m’échappe, répondit Max froidement. Plaçons les choses sous leur vrai jour, admettez que vous ayez mon âge et qu’un homme, après vous avoir défendu d’occuper dans un lieu public la place à laquelle vous aviez droit, se soit mis à la tête d’une cabale pour vous chasser comme un chien. Jugeriez-vous que de tels procédés veulent du sang, oui ou non ?
M. Vernon baissa la tête. — Mais ce matin,... répéta-t-il, cherchant une réponse évasive.
— Ce matin, j’avais à éclaircir un point qui seul m’eût arrêté. J’aime Mlle Hamlin, je la savais presque promise à M. de Lora, et je n’aurais pas voulu risquer de tuer un fiancé agréé par elle. Dans ce cas, le respect de son bonheur m’eût peut-être donné le courage de passer pour un lâche...
— C’est là un noble sentiment, mon ami, et auquel vous céderez, je l’espère.
— Pardonnez-moi, reprit Max, M. Henrique de Lora est fort indifférent à Mlle Hamlin, qui ne l’épousera jamais... Je suis donc absolument libre d’agir à ma guise.
— Elle vous aime?
— Ceci est étranger à la question. Je suis venu vous demander de consentir à transmettre un cartel à M. de Lora. Je ne veux revoir cet homme que sur le terrain, et, entendez-moi bien, ce sera un duel à mort, j’y suis résolu.
— Mais vous ne savez pas quel duelliste heureux est ce Lora ?
— Tant mieux !
