L’empire colonial des Pays-Bas aux Indes orientales se compose d’un grand archipel dont les îles de Sumatra, de Bornéo, de Java, de Célèbes et de la Nouvelle-Guinée déterminent les principaux groupes. Ces grandes îles en effet forment, avec les îles plus petites qui les avoisinent, une série de sous-archipels où l’on rencontre les noms bien connus de Banca, de Madura, de Timor, des Moluques, etc. Cependant toutes les grandes îles ne sont pas soumises à la Hollande sur toute l’étendue de leur territoire. Java, la plus riche et la plus peuplée, et Célèbes sont d’un bout à l’autre dépendantes. Au contraire, dans la Nouvelle-Guinée et à Bornéo, la domination néerlandaise ne s’étend pas au-delà d’une certaine limite. Enfin jusqu’à ces derniers temps l’île de Sumatra, bien que de plus en plus rattachée à l’empire néerlandais, renfermait encore un grand sultanat complètement indépendant, celui d’Atchin.
Ces limitations n’empêchent pas cet empire colonial de compter parmi les plus importans du globe, soit que l’on considère le chiffre des populations soumises, soit que l’on pense à celui des transactions commerciales. Il faut évaluer à plus de 20 millions le nombre des indigènes, à plus de 300 millions de francs la valeur des exportations annuelles, et la Néerlande a raison de prétendre que, malgré les pertes qu’elle a subies au commencement de ce siècle, elle est encore, après l’Angleterre, la première puissance coloniale de l’Europe. Comme l’Angleterre, elle exerce sa domination sur ses territoires indiens soit directement par ses propres fonctionnaires,
