— Il n’existe plus? répéta Carrie.
— Non, elle a eu le chagrin de survivre à toutes ses affections, répliqua M. Prince.
Carrie ne parut pas comprendre ce qu’il voulait dire, et le regarda sans qu’il lui plût de s’expliquer davantage; puis elle se mit à pleurer. M. Prince se rapprocha d’elle.
— Je crains, dit-il en tortillant sa grande moustache, que vous ne preniez ceci trop vivement, mademoiselle. Vous avez encore quelques jours de réflexion. Parlons d’autre chose. J’espère que vous n’avez pas pris froid hier?
Toutes les grâces du piquant visage de Carrie reparurent dans un sourire. — Vous avez dû nous trouver si extravagantes!.. Nous vous avons donné tant de peine !
— Pas du tout, je vous assure. J’eusse été offusqué dans mon sentiment des bienséances, si trois demoiselles m’avaient prié de les faire sortir par la fenêtre; mais, puisqu’il s’agissait de rentrer au contraire...
Un coup de cloche l’interrompit, et on annonça Mme Tretberick et M. Robinson, de sorte que Carrie n’entendit pas les derniers mots de Prince : — prenez votre temps et réfléchissez avant de choisir.
Le train de l’après-midi venait de protester par son cri d’indignation ordinaire contre le temps d’arrêt dans la ville de Gênes, cette station maussade ne fût-elle que d’une minute, lorsque Jack Prince franchit le seuil de son hôtel. Il paraissait las et de mauvaise humeur; volontiers il eût évité de parler au maître de l’établissement, si ce dernier ne l’eût guetté sur les marches : — Il y a une dame qui vous attend au salon, monsieur.
Prince courut à la pièce indiquée; au même moment, Mme Starbottle s’élançait à sa rencontre. Elle avait bien changé depuis dix ans. Sa taille avait perdu les séduisantes ondulations d’autrefois, les bras si ronds s’étaient amaigris au point que les petits cercles d’or qui les entouraient glissèrent presque hors de ses mains tandis qu’elles s’emparaient convulsivement de celles de Jack. Ses jolies fossettes tant vantées étaient ensevelies à jamais dans les cavernes des joues, que teignait le fard de la fièvre. Seuls les yeux restaient beaux, tout enfoncés qu’ils fussent dans l’orbite, et la bouche conservait quelque chose de la magie de l’ancien sourire, bien que pour respirer elle dût la laisser entrouverte sur les dents un peu allongées. Elle n’avait rien perdu non plus du splendide diadème de sa chevelure, plus soyeuse, plus éthérée pour ainsi dire, mais dont
