tement vêtu et que ses vêtemens répondaient à ses traits et à ses manières ; mais il possédait en outre une qualité qui n’avait rien de banal ni de convenu : il ne ressemblait à personne. Néanmoins Carrie ne fut pas précisément séduite.
— J’ose à peine espérer, commença le jeune homme en souriant, que vous vous rappeliez Jack Prince. Vous étiez, il y a onze ans, une toute petite fille; mais je connaissais bien votre mère, je dirigeais l’Avalanche de Fiddletown quand elle vous emmena à San-Francisco.
— Vous voulez dire ma belle-mère? interrompit vivement Carrie.
M. Prince la regarda étonné. — Oui, je parle de votre belle-mère, mademoiselle, répondit-il gravement. Je n’ai jamais eu l’honneur de rencontrer l’autre Mme Tretherick.
— Ma belle-mère s’est remariée un mois après la mort de mon père, et m’a renvoyée chez nous, dit Carrie, accompagnant cette riposte d’un mouvement de tête assez fier.
— Votre belle-mère, reprit M. Prince en souriant, convint alors avec madame votre mère de subvenir aux frais de votre éducation jusqu’au jour où vous aurez atteint votre dix-huitième année; alors vous deviez choisir vous-même, pour aller vivre auprès d’elle, la tutrice qui vous plairait. Ce jour arrive, si je ne me trompe, le 20 de ce mois-ci.
Carrie garda le silence.
— Ne croyez pas, je vous prie, que je sois venu m’informer de votre décision, en admettant que vous soyez décidée. Je voulais vous avertir que votre belle-mère, Mme Starbottle, serait demain à Gênes et passerait quelques jours à l’hôtel. Si vous désirez la voir avant de prendre un parti, elle en sera heureuse; toutefois elle ne prétend pas vous influencer.
— Ma mère sait-elle qu’elle vient ?
— Je l’ignore. Je sais seulement que, si vous voyez Mme Starbottle, ce sera, bien entendu, avec la permission de votre mère. Mme Starbottle tiendra, sur ce point comme sur tous les autres, l’engagement qu’elle a pris; mais elle est fort souffrante, et le changement d’air, le repos d’esprit, pourront lui être salutaires; c’est pourquoi elle vient à Gênes.
M. Prince fixa ses yeux pénétrans sur la jeune fille et retint son souffle jusqu’à ce qu’elle eût répondu : — Ma mère doit arriver aujourd’hui ou demain.
— Ah !
— Le colonel Starbottle est-il aussi à Gènes?
— Le colonel n’existe plus; votre belle-mère est veuve pour la seconde fois.
