gubre ; mais au même instant elle entendit sur l’escalier le toc-toc de la canne du colonel, descendit en toute hâte, et rencontra Starbottle dans le vestibule. Là elle l’étourdit du récit de sa dernière découverte et des nouveaux torts de son mari. — Ne me dites pas que ce n’était point un coup monté, je sais à quoi m’en tenir, cria-t-elle. Et combien faut-il que le misérable manque de cœur pour laisser son propre enfant seul, en cet état!
— C’est une honte, bégaya le colonel sans trop savoir ce qu’il disait. — Il se rengorgea, prit l’air sévère, tendre, galant tour à tour, mais tout cela sottement, et Mme Tretherick se vit forcée de douter qu’il put exister entre deux cœurs d’affinités parfaites. — C’est inutile, dit-elle brusquement en réponse à quelque observation inarticulée du colonel, et lui arrachant sa main, c’est inutile... J’ai pris mon parti; vous pouvez envoyer chercher ma malle quand vous voudrez ; moi, je reste pour confondre cet homme, pour le mettre en face de son infamie !
J’ignore si Starbottle comprenait bien nettement que Tretherick fût infâme parce qu’il avait pris son enfant dans sa propre maison; il comprit du moins qu’un obstacle imprévu se dressait entre lui et la parfaite réalisation de ses vœux. Avant qu’il eût pu répondre un mot, Carrie parut sur le palier au-dessus d’eux et enveloppa le couple d’un regard qui, pour être timide, n’en était pas moins investigateur.
— C’est elle, dit Mme Tretherick.
— Ah! fit le colonel avec un élan subit de tendresse paternelle qui frappa la femme et l’enfant par son absurde affectation, ah ! la jolie petite fille! Comment allez-vous, fillette? Vous allez bien, n’est-ce pas, mignonne? — Et le colonel effaça les épaules, joua de la badine, jusqu’à ce qu’il se fût avisé que ces moyens de séduction devaient médiocrement agir sur un enfant de six ou sept ans, Carrie ne fit en effet aucune attention à ses avances, et acheva de le déconcerter en courant vers Mme Tretherick chercher protection dans les plis de sa robe. Il y eut un moment de silence assez gauche, après lequel Mme Tretherick montra l’enfant d’un geste significatif : — Au revoir, dit-elle; ne revenez pas ici,... mais ce soir à l’hôtel.
Elle tendit au colonel une main sur laquelle il s’inclina galamment. Une seconde après, il était parti.
— Penses-tu, dit Mme Tretherick d’une voix émue et les yeux baissés, comme si elle se fût adressée aux boucles rouges qui émergeaient à peine des plis de sa robe, penses-tu être sage, si je te permets de rester ici avec moi?
— Et de t’appeler maman? demanda Carrie levant la tête.
