Le jour parut. Une lumière grise, blafarde, pénétra dans la chambre. Olga ouvrit sa porte. ― Personne ici ? ― Pas de réponse. Elle sortit sur le perron, et appela de nouveau. Alors le cosaque monta de la cour, bâillant et se frottant les yeux.
― Où est Vladimir ? demanda-t-elle. Et où est le maître ?
― Le maître a laissé des lettres, répondit le Cosaque d’un ton indifférent en mordillant un brin de paille ; ensuite il est monté à cheval. M. Vladimir était parti avant lui.
Elle regagne sa chambre ; ses genoux plient sous elle, le sang se glace dans ses veines ; elle ne trouve pas de larmes. Prosternée devant le Christ qui est au-dessus de son lit, elle prie en se frappant le front de ses poings crispés. Enfin le galop d’un cheval résonne sur la route, puis dans la cour. Elle écoute, la tête penchée ; ses artères battent, elle n’ose bouger. Des pas montent, ― elle est prête à défaillir. C’est son mari.
― Il est mort, dit Mihaël. Voici une lettre pour vous. A présent, vous êtes libre de partir...
Elle n’entendit plus rien ; les oreilles lui tintèrent, et elle tomba sur le plancher.
Lorsqu’elle revint à elle, elle était encore à la même place. Son premier regard tomba sur le crucifix suspendu au mur. Elle ne se rappela rien de ce qui était arrivé, elle ne sentit qu’un vide dans sa tête et comme une plaie au cœur. Puis elle vit la lettre, et à mesure qu’elle la regardait, les idées lui revenaient ; mais elle était comme pétrifiée par la douleur, elle l’ouvrit presque avec indolence. Voici ce qu’elle lut :
« Ma bien-aimée, tu as été tout pour moi, ma vie, mon bonheur, mon honneur. Pour toi, j’ai failli, menti à mes convictions ; ce que j’ai fait méritait un châtiment. Quand tu liras ces lignes, mon destin sera accompli. Ne me pleure pas : l’année que tu m’as donnée vaut une longue vie ; je t’en remercie. Sois heureuse, et si tu ne peux pas l’être, tâche de faire ton devoir. ― Laisse-moi vivre dans tes souvenirs. Adieu. »
« VLADIMIR. »
Olga plia la lettre en silence, s’habilla, se mit à faire ses malles. Elle voulait partir sur-le-champ. Tout à coup elle entendit ses enfants dans le corridor ; elle ouvrit la porte, les bambins lui sautèrent au cou, et elle éclata en sanglots. Les malles restèrent ouvertes.
Vladimir fut trouvé dans le bois de Toulava ; c’est le lieu le plus calme à dix lieues à la ronde. Ce fut le garde champêtre de la commune, le capitulant Balaban, qui le découvrit en faisant sa tournée. Il était couché sur le dos, avec une balle dans le cœur et un
