à demi submergé où semblent flotter de petites îles cultivées en jardins et bordées de roseaux, une église, un beffroi, un vieux château flanqué de tours, quelques rues et une grande place où se tiennent des marchés de grains considérables, — voilà Péronne. C’était à l’origine un château mérovingien : le nom d’un village voisin de ses faubourgs, Sainte-Radegonde, rappelle le séjour que fit dans ses murs la femme de Clotaire Ier, lorsqu’elle se rendit à Noyon pour prendre le voile des mains de saint Médard. Au Xe siècle, le comte Herbert de Vermandois y retint captif Charles le Simple, dont il s’était emparé par une lâche trahison, et ce malheureux prince, que les historiens du temps ont flétri du nom de Stultus, Stolidus, Simples, pour justifier l’usurpation capétienne, y mourut le 7 octobre 929.
Le château de Péronne était destiné à servir de prison aux rois de France. Le 24 août 1468 arrivait dans cette ville Louis XI, accompagné seulement de quelques seigneurs et des archers de la garde écossaise, pour conclure avec Charles le Téméraire le rachat des villes de la Somme. Les négociations étaient entamées depuis quelques jours lorsque Charles fut averti que les Liégeois, travaillés secrètement par les agens du prince qui venait traiter avec lui, s’étaient révoltés contre leur seigneur, son parent et son allié ; il fit aussitôt fermer les portes du château où Louis XI était logé et le retint prisonnier pendant trois jours, jusqu’à ce qu’il eût souscrit aux conditions qu’il voulait lui imposer. Les Parisiens, toujours prêts à rire et à gausser, s’égayèrent fort de cette aventure, sans s’inquiéter des conséquences fâcheuses qu’elle avait entraînées pour la France. A défaut de serins et de perroquets, ils avaient alors la manie d’élever des geais, des pies, des corbeaux et autres oiseaux parleurs, et, lorsqu’ils étaient contens du gouvernement, ils leur apprenaient à crier vive le roi ; mais ils n’aimaient pas Louis XI, quoiqu’il eût diminué les droits sur le vin, et pour lui donner une leçon ils habituèrent leurs corbeaux et leurs geais à répéter : Péronne ! Péronne ! Louis ne voulut point tolérer une manifestation aussi injurieuse, et les oiseaux furent mis en arrestation comme coupables d’outrages envers le chef de l’état.
La ville de Charles le Téméraire rentra sous la domination française en 1477. Elle était industrieuse et prospère lorsque l’ambition de Charles-Quint livra la Picardie à de sauvages dévastations. Le 16 août 1536, une armée espagnole et allemande, commandée par le comte de Nassau, vint camper devant ses murs et plaça ses batteries sur le mont Saint-Quentin, à l’endroit même où trois cent trente-quatre ans plus tard les Prussiens établissaient leurs canons rayés. A la première nouvelle de l’approche des ennemis, le maréchal
