brûlait des bois résineux qu’on aspergeait de vinaigre et où l’on jetait des baies de genévrier et du soufre, comme dans les lazarets d’Orient. On ne savait comment neutraliser ces émanations délétères; l’hypochlorite de soude qu’on appelle le chlorure Labarraque n’était point encore bien connu, et il n’était guère question d’acide phénique. Les murailles des maisons avaient été pénétrées si profondément qu’on fut obligé, dans plus d’un endroit, de les recrépir à nouveau. Certes on avait péché par négligence : pour qu’un égout fût arrivé à être empoisonné au point de devenir un danger public, on avait dû n’y pas regarder de bien près. Pourtant les inspecteurs chargés de ce soin étaient en quelque sorte excusables, car ils ne disposaient que d’un personnel vraiment dérisoire : sous la restauration, pour pourvoir à l’entretien de 35,846 mètres d’égouts, bas, étroits, s’engorgeant avec une facilité désastreuse, refoulés par les eaux de la Seine lors des grandes crues, remplis et au-delà par une ondée un peu forte, les inspecteurs avaient sous leurs ordres une brigade de 24 hommes !
Lorsque l’heure fut enfin venue de transformer Paris, lorsque l’activité de nos chemins de fer, amenant chaque jour une quantité considérable de voyageurs qui entraînaient par le seul fait de leur présence un mouvement de voitures, un apport de denrées extraordinaire, eut nécessité l’élargissement de nos rues et la création de nouvelles voies publiques, on songea naturellement à doter la ville de tous les élémens de salubrité dont elle avait besoin, et dont l’insuffisance avait été douloureusement constatée pendant les épidémies cholériques de 1832 et de 1849. Le Paris d’aujourd’hui ne ressemble guère à celui que nous avons connu il y a vingt ans. On peut dire, sans trop exagérer, qu’une autre ville a été construite. Nous avons supporté des dérangemens et des ennuis sans nombre; qui ne les a oubliés en voyant la capitale saine, aérée, spacieuse qui nous a été faite ? Lorsque l’on se mit sérieusement à l’œuvre, on s’occupa des égouts, et l’on reconnut qu’ils avaient une étendue de 143,386 mètres pour desservir 423,600 mètres de rues. C’était misérable, et un tel état de choses offrait des dangers auxquels il était urgent de porter remède. L’étude du problème à résoudre fut confiée à M. Belgrand, ingénieur des ponts et chaussées; il fut le grand maître du Paris souterrain, et c’est à lui que nous devons ce système d’égouts et de collecteurs qui, sous ce rapport du moins, fait de Paris une ville unique au monde. Ce que l’on a retrouvé des égouts de l’ancienne Rome prouve qu’ils ne peuvent soutenir la
