quelques réflexions, soupirent, et redescendent vers la tranchée plus lentement encore qu’ils ne sont montés. » Tantôt, si le lieu des explorations est quelque bourgade au fond de l’Asie-Mineure ou de la Babylonie, les convoitises s’excitent, les exigences s’augmentent en proportion des succès obtenus et du prix que semble y attacher celui qui a dirigé, les fouilles, — ou bien quels obstacles n’oppose pas à la poursuite des travaux cette croyance tout orientale que les monumens retrouvés, surtout quand ils portent des sculptures, sont des œuvres de l’enfer et du démon ! Est-il besoin néanmoins d’insister ? De pareils souvenirs ne sauraient sans doute décourager personne, et d’ailleurs le nombre et l’éclat des conquêtes faites de nos jours sont propres bien plutôt à stimuler le zèle de nouveaux soldats de la science, qu’à les détourner du combat, à les exhorter au repos.
Dans cet ensemble de services rendus, dans cette série de travaux et de belles découvertes, une grande part, la part la plus considérable même, revient à des savans de notre pays. Si l’on tient compte de l’importance relative des monumens retrouvés, ceux d’entre eux qui intéressent le plus l’art et l’histoire, le Sérapéum de Memphis, les constructions déterminant l’enceinte et l’entrée de l’Acropole à Athènes, les restes des palais de Ninive, — d’autres ruines illustres encore ont été rendues à la lumière par des mains françaises. Ce sont des Français qui, sur la foi de quelque ancien texte ou par des inductions tirées de la simple configuration des lieux, ont osé tenter la recherche de ce que, depuis tant de siècles, on croyait, on déclarait anéanti. Périlleuse aventure en raison même de l’ambition des projets, et bien autrement compromettante en cas d’échec qu’une entreprise sans programme fixe, sans connexité directe avec d’aussi grands souvenirs ! Passer ainsi, au moment venu, de l’idée au fait, du rêve à la preuve, et, comme dit M. Beulé avec l’autorité de son expérience, « courir aux yeux du monde, qui vous regarde, cette chance redoutable qui s’intitulera succès ou ridicule, » en un mot trouver non pas ce qu’on s’est seulement proposé de recueillir au hasard de l’heure et des rencontres, mais précisément ce qu’on a deviné, annoncé, cherché, — n’est-ce pas faire un acte assez méritoire pour que ceux qui l’ont accompli aient droit à une gratitude exceptionnelle ?
Que si, pour apprécier la valeur des résultats obtenus, on se place à un autre point de vue, si l’on examine les formes de publicité choisies et les caractères mêmes de la mise en œuvre, de ce côté encore, notre orgueil patriotique aura lieu d’être satisfait. Nulle part aujourd’hui mieux qu’en France on ne réussit à débarrasser l’archéologie de tout appareil pédantesque pour en rendre l’étude accessible aux « honnêtes gens, » comme on aurait dit au XVIIe siècle ;
