gardé pendant trois ans à la disposition de l’emprunteur, et que, ce délai passé, il sera versé à la caisse des hospices. La moyenne des articles vendus faute d’avoir été dégagés est de 5 sur 100 pour les engagemens ordinaires, de 1 sur 100 à peine pour les engagemens secrets. Dans les lettres royales de 1777, Louis XVI fixait à deux par mois les ventes du mont-de-piété; aujourd’hui on en fait trois par jour : une au chef-lieu, l’autre à la succursale de la rue Servan, la troisième à la succursale de la rue Bonaparte.
Les objets destinés à la vente sont enregistrés, apportés dans une chambre contiguë à la salle d’enchères et vérifiés; là encore on s’assure que le nantissement est bien celui qui est désigné sur le bulletin originel. On a catégorisé les lots de façon que les marchands savent toujours à quoi s’en tenir; le lundi, c’est le bric-à-brac et les livres; le mercredi, les étoffes riches et les châles; le jeudi, les diamans et les bijoux; les autres jours, on vend les paquets, qu’on met sur table aussi le lundi, le mercredi et le jeudi quand les articles spéciaux sont épuisés, ce qui se produit invariablement. La salle est une rotonde fort laide, dont la coupole, ornée de caissons d’une insupportable lourdeur, laisse pendre une tige de fer entièrement tapissée de toiles d’araignées et terminée par six becs de gaz. Le commissaire-priseur et son clerc sont assis au bureau; à côté, un contrôleur de la garantie vérifie si les matières d’or et d’argent ne portent point un contrôle périmé, et un employé de l’administration tient note des objets vendus et du prix d’adjudication. En face, une forte table en fer à cheval, derrière laquelle le public est assis; entre la table et le bureau, un espace vide où deux aboyeurs se démènent en criant les lots et en répétant les enchères. Un objet mis en vente peut être retiré par son propriétaire jusqu’à la dernière seconde, tant qu’il n’a pas été aliéné par le coup de marteau sacramentel du commissaire-priseur. Ce fait se produit tous les jours ; sur une moyenne de 360 articles vendus quotidiennement, 6 ou 7 sont sauvés in articulo mortis.
Le public est toujours le même, mais il est composé de différentes couches qui se succèdent selon le genre d’objets qu’on apporte sur la table; cependant le mercredi on voit là des dames à chapeaux et à panaches, revendeuses à la toilette qui excellent à apprécier les dentelles, les châles de cachemire et bien autres choses encore, et le jeudi, vers une heure, — l’heure des diamans, — il y a là des hommes dont le type sémitique annonce qu’ils ne sont point de notre race; ceux-là savent à première vue évaluer un brillant à un centième de carat près. J’ai assisté à ces ventes : elles sont rondement menées; les enchères y sont très soutenues, et l’homme mal avisé qui viendrait là pour faire une bonne affaire en serait pour ses frais, car tous ces marchands s’entendent, — c’est la bande noire,
