la remit à la même place. Ceci fait, il reprit sa première position, et répondit :
— Supposons que ça soit ? ..
Le maître se sentit étouffer de nouveau ; mais, serrant la bande du billard de sa main gantée, il continua :
— Si vous êtes homme d’honneur, je n’ai qu’un mot à vous dire : e suis son tuteur et responsable de son avenir. Vous connaissez aussi bien que moi les dangers du genre de vie que vous lui offrez. Tout le monde ici pourra vous dire que je l’ai déjà arrachée une fois à une existence pire que la mort, que je l’ai prise aux boues de la rue et du vice. Je vais essayer de recommencer. Allons, raisonnons comme des hommes. Elle n’a ni père ni mère, ni frère ni sœur. Lui donnerez-vous l’équivalent ?
L’homme au chapeau ciré examina le bout de la queue qu’il tenait, puis chercha autour de la chambre quelqu’un qui pût rire avec lui de cette bonne plaisanterie.
— Je sais que c’est une fille bizarre et obstinée, continua le maître, mais elle est devenue meilleure qu’elle n’était ; je crois que j’ai encore quelque influence sur elle. J’espère par conséquent que vous n’irez pas plus loin dans cette affaire. J’adjure l’homme, le gentleman, de me la laisser. Je ne demande pas mieux que de… Quelque chose qui lui montait derechef violemment dans la gorge l’empêcha d’achever sa phrase.
L’homme au chapeau ciré, se méprenant sur son silence, leva la tête avec un brutal éclat de rire et dit tout haut : — Vous la voulez pour vous tout seul, n’est-ce pas ? Ça ne prend pas ici, mon garçon !
L’insulte était dans le ton plus que dans les paroles, dans le regard plus que dans le ton, et dans la personne de l’homme plus que dans tout le reste. La rhétorique que ce genre d’animal apprécie le mieux est un coup de poing. Le maître le comprit, et, sa force nerveuse longtemps contenue se soulageant dans cet acte, il frappa le visage qui ricanait devant lui. Le coup envoya le chapeau ciré d’un côté, la queue de l’autre, et déchira le gant du maître avec la peau de la main ; la bouche de la brute qui l’insultait fut déchirée aussi aux deux coins, ce qui gâta pour longtemps la forme particulière de sa barbe. Il y eut un cri, une imprécation, une lutte, puis le trépignement d’un grand nombre de pieds. La foule avait fait irruption dans le billard, se partageant à droite et à gauche, et deux détonations se succédèrent rapidement. La foule s’était précipitée autour de son adversaire, et le maître se trouva seul, ramassant de la main gauche sur la manche de son habit des morceaux de bourre enflammée. Quelqu’un lui tenait l’autre main. Il la regarda stupidement et vit qu’elle saignait ; ses doigts étaient
