Cependant Cléopâtre, du fond de son mausolée, dominait la partie. Seule arbitre après tout de sa destinée, maîtresse de l’heure, elle pouvait en finir dès qu’il lui plairait et disparaître dans l’incendie de ses trésors. Octave, qui voyait le danger de la situation, essaya de le déjouer : il y réussit, non point complètement, puisque la reine parvint à se tuer, et le frustra du plus fier ornement de son triomphe ; mais les trésors furent préservés, chose énorme. Il s’agissait, par un habile coup de main, d’enlever la reine à sa retraite. Antoine mourant avait recommandé à son amie de s’adresser pour le règlement du sort de ses enfans à Caïus Proculeius, gendre de Mécène et favori d’Octave. Il l’estimait un galant homme, incapable de la trahir, ce qu’il fit pourtant et du ton le plus dégagé. Cornélius Gallus et lui, après s’être distribué les rôles, se rendent au mausolée. Une suite d’affidés les accompagne à distance. Gallus, un autre bel esprit, un rimeur de poésies légères, l’ami de Virgile et d’Ovide, qui plus tard gouvernera l’Égypte au nom d’Octave et terminera par le suicide une vie d’intrigues et de présomptueuse agitation, — Gallus fait appeler la reine à l’une des portes basses du monument. Pourquoi cet entretien si prolongé ? quelles négociations nouvelles le rusé fabricateur de trames noue-t-il du dehors avec la fille des Lagides, qui, debout, l’oreille collée à la plaque d’airain, écoute et répond du dedans sans se douter que pendant ce dialogue Proculeius monte à l’échelle par l’autre côté et s’introduit avec ses hommes dans la place ? « Reine, royale reine, te voilà prise ! »
À ce cri de Charmion et d’Iras, Cléopâtre soudain se ravise ; un homme la saisit et la désarme. C’est l’honnête Proculeius, ce chevalier romain, l’ami d’Antoine. Étranges mœurs de cette époque ! tout le monde trahit tout le monde. Nul idéal d’honneur, de dignité ; au premier échec, l’armée se débande, les antichambres se vident ; forces militaires, trésor, administration, entourage même, tout est à refaire. À la journée d’Actium, les désertions commencent avant l’engagement. « Avant même d’être engagée, dit Velleius, la bataille était gagnée par Octave. » Où sont-ils, ces vieux Romains de la république, que l’idée de patrie exaltait ? Ces masses belligérantes du triumvirat appartiennent bien moins à Rome qu’à
