— Je n’ai pas besoin de vos leçons, monsieur, interrompit l’intendant avec dépit.
Gilkof répondit d’un air piqué qu’il s’attendait à être convoqué.
— Oh ! non ! s’écria ma mère, reste ici. Que M. l’intendant aille seul. Partez, mon cher monsieur !
Je courus à l’écurie, je sellai moi-même mon petit cheval, et je partis au galop pour Ieskovo.
La pluie avait cessé, mais le vent soufflait avec plus de violence et frappait mon visage. À mi-chemin, ma selle faillit tourner. Je descendis de cheval et serrai les courroies avec les dents. Quelqu’un m’appela par mon nom ; c’était Souvenir qui courait à travers champs pour me rattraper. — Eh ! eh ! mon petit père, me cria-t-il de loin, la curiosité vous talonne. Eh bien ! moi aussi. Il ne faudrait pas mourir sans avoir vu une telle chose.
— Vous voulez vous repaître de vos œuvres ! m’écriai-je avec indignation, — et, sautant sur mon cheval, je lui fis reprendre le galop. Cependant l’insupportable Souvenir ne restait pas en arrière ; il ricanait et grimaçait même en courant.
Voici enfin Ieskovo, voilà la digue, la haie du jardin et les saules qui entourent l’habitation. J’arrivai à la porte cochère, j’y attachai mon cheval, et restai muet de stupeur. D’un bon tiers du toit de la maison neuve, il ne restait plus qu’un squelette. Des deux côtés de la maison étaient entassées des planches brisées. Sur le plancher du grenier, soulevant de la poussière et des débris, s’agitait avec une rapidité gauche et sinistre une masse noirâtre ; tantôt cet être secouait le seul tuyau de cheminée qui restait, car l’autre s’était déjà écroulé ; tantôt il arrachait une planche du toit et la lançait par terre ; tantôt il saisissait les poutres à deux mains pour les ébranler. C’était Kharlof. Cette fois encore, il me fit l’effet d’un ours : la tête, le dos, les épaules, les jambes écartées posant sur le talon, tout en lui était d’un ours. Le vent violent qui s’était élevé faisait tourbillonner ses haillons et ses cheveux. C’était horrible à voir, son corps nu et rouge, qui se montrait par place à travers les déchirures ; c’était horrible à entendre, son grognement rauque et sauvage. Une foule remplissait la cour ; des paysannes, des gens de service, des enfans se pressaient le long des haies. Une vingtaine de paysans s’étaient rassemblés en groupe à quelque distance. Le vieux prêtre, que je connaissais déjà, se tenait sans chapeau sur le perron de l’autre maisonnette ; de temps en temps, il soulevait des deux mains un vieux crucifix de cuivre et semblait le montrer à Kharlof en silence et sans espoir. Près de lui, le dos appuyé contre le mur et les bras croisés sur la poitrine, Evlampia regardait son père avec une sombre attention. Pour Anna, tantôt elle passait la tête hors de la fenêtre, tantôt elle bondissait dans la cour, puis
