Une enquête parlementaire est ouverte sur le régime des chemins de fer français. En présence des plaintes très vives que provoquait. de toutes parts l’insuffisance des moyens de transport après le rétablissement de la paix, l’assemblée nationale a voulu se rendre compte des causes qui avaient amené une situation si regrettable, et elle a saisi l’occasion de soumettre à une étude approfondie les différentes questions qui concernent l’organisation des voies ferrées. Il est nécessaire en effet que ces grandes entreprises d’utilité publique comparaissent fréquemment à la barre de l’opinion. Soit qu’elles demeurent la propriété de l’état, comme en Belgique et dans quelques pays d’Allemagne, soit qu’elles résultent de concessions indépendantes et illimitées comme en Angleterre, soit qu’elles reposent sur un système mixte comme en France, où l’état, par ses subventions, par sa garantie et par un contrôle incessant, est intéressé à leur fonctionnement, les entreprises de chemins de fer exerçant sur l’économie générale de la nation une influence prépondérante. Elles méritent donc au plus haut degré l’attention vigilante des pouvoirs publics.
Depuis dix ans, les enquêtes sur les chemins de fer se sont multipliées. Il y en a eu en Angleterre, en Belgique, en Allemagne. Le gouvernement français a procédé, de 1863 à 1865, à une enquête générale dont les résultats ont été exposés dans un rapport de
