bailliage. Oh ! personne ne savait alors comme moi exciter le peuple contre les nobles, contre ces Polonais ! Dans la Galicie entière, il n’y eut pas autant de procès que dans notre seul village, et tout cela me passait par les mains. — Quand M. le starosta[1] faisait sa tournée, les gens étaient déjà postés sur la route avec leurs requêtes. Je ne perdais pas une occasion de nuire aux seigneurs ; c’était ma joie. À la fin, il est vrai, on m’appelait gratte-papier ; mais l’on me craignait, personne n’osait s’attaquer à moi.
— Il rossait les cosaques[2] du château ! s’écria le Mongol en riant aux éclats. Il les rossait sans aucun motif, à tout propos, au cabaret, sur la grande route. — C’est parce que vous êtes de la misérable valetaille ! leur disait-il. — Voyons, Balaban,… — Êtes-vous du château, oui ou non ? — Cependant… — Le niez-vous ? — Non. — Eh bien ! alors vous méritez des coups. — Permettez, criaient les cosaques, s’il fallait donner des coups à tous ceux qui les méritent, avant la fin du mois il ne resterait plus un coudrier dans l’empire !
Le capitulant ne put s’empêcher de sourire. — À la fin pourtant, le mandataire me fit venir ; il me reprocha d’exciter les paysans, m’appela gribouilleur, rebelle, haidamak. — Qu’on l’étende sur le banc ! hurla-t-il, le visage gonflé de sang, et en se retirant derrière ses gens. — Nous serons bien avancés, répondirent les cosaques, quand il aura assommé un de nous ! — Et personne n’osait me toucher. Alors le mandataire se précipite, soufflant de rage, les cheveux hérissés, les yeux tout blancs, et lève lui-même le bâton sur moi. Je l’attrape encore à temps, et lui tords le bras, qui craque comme une tête de pipe que l’on retire pour faire écouler le jus ; je lui enlève le bâton, le dépose dans un coin, tout cela poliment, bien entendu, car enfin c’était mon supérieur.
On me laissa maintenant tranquille pendant quelque temps, jusqu’à ce que le diable me fit rencontrer sur la route sa grâce Mme la mentresse. Sa voiture était embourbée, le cocher, du haut de son siége, fouettait inutilement ses chevaux. Lorsqu’elle m’aperçut, elle se blottit dans un coin comme une chatte, et je vis qu’elle tremblait. Je regardais sans rien dire. — Viens donner un coup de main ! me cria le cocher. — Je m’approchai, soulevai le train de derrière, poussai à la roue, puis je saisis le fouet du cocher et lui administrai une raclée pour avoir si mal conduit la dame. — À partir de ce jour, elle n’eut de repos, je l’ai su plus tard, qu’elle ne m’eût fait enrôler.
