Longtemps l’histoire naturelle n’a été qu’une science purement descriptive, se bornant à considérer les formes extérieures des êtres vivans sans se préoccuper de leur organisation intime. Buffon avait admirablement peint les animaux, reproduit leurs allures et analysé leurs mœurs; mais il ne les avait point classés. Les ressemblances, les analogies, les identités même lui échappaient complètement. Linné classa les animaux et les plantes d’après leurs caractères les plus apparens, il les nomma et fit luire la lumière dans le chaos de l’histoire naturelle. Doué d’un sens exquis des affinités, il établit les rapprochemens les plus heureux entre des êtres disparates en apparence, semblables en réalité; mais ses classifications ne reposaient pas sur une base philosophique. A Laurent de Jussieu était réservée la gloire de formuler en 1789 les principes généraux de la méthode ou classification naturelle des végétaux. En 1817, Cuvier publiait sa Zoologie ; elle était intitulée le Règne animal distribué d’après son organisation. Ce titre seul est une révélation : c’est l’alliance intime de la zoologie avec l’anatomie comparée, c’est aussi l’application raisonnée de la méthode naturelle à la classification des animaux. Ressuscitant du même coup les vertébrés fossiles à l’aide des débris osseux que la terre nous a conservés, il leur assigna une place dans la série animale actuelle, dont ils complètent l’ordonnance en comblant les lacunes
