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Page:Revue des Deux Mondes - 1870 - tome 89.djvu/448

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éléments les plus simples ; rien n’est plus facile que d’en suivre le développement dans ses phases pour ainsi dire régulières. Les semences que l’oiseau emporte ou que le vent entraîne tombent sur ces écueils ; les graines que les courans de l’Océan accumulent en longues nappes s’y échouent dans leur course vagabonde. A la chaleur fécondante du soleil des tropiques, ces graines, ces semences germent et naissent à une vie aussi active que puissante. Elles fixent leurs solides attaches aux rochers eux-mêmes, et avec une force que rien ne peut vaincre. Les mangliers, les palétuviers, apparaissent d’abord, bientôt suivis des pandanus, leurs vigoureux auxiliaires. Tous se mettent à l’œuvre que rien n’interrompra désormais. De leurs premières tiges s’élancent, comme un réseau gigantesque, les mille racines adventives de ces arbres, qui se croisent, se mêlent, s’enlacent, et dans leurs mailles serrées retiennent tous les détritus végétaux, tous les débris de coraux et de madrépores que roulent les vagues. L’écueil s’élève au-dessus des flots et se couronne d’une éclatante verdure, dont l’action accélère encore la formation d’un sol bientôt riche et fécond. Alors du milieu de ces fourrés inextricables surgissent les troncs sveltes et déliés des cocotiers. L’homme peut désormais aborder, se fixer même sur cette nouvelle terre ; sa subsistance.est assurée, et avec elle une des grandes sources de richesse ; de.ces régions[1].

Si par cette double cause, force souterraine des volcans, travail lent et incessant des madrépores, s’explique la création de ces îles, il est moins facile de se rendre compte de la manière dont elles ont été peuplées. Jetées à des distances souvent très considérables les unes des, autres, —, on compte plus de 600 lieues de Rapa-nui (île de Pâques) à Taïti, plus de 700 des Marquises aux Sandwich, — toutes sont pourtant habitées par des hommes d’une même race, parlant, à peu de chose près la même langue, ayant les mêmes traditions religieuses, arrivés, sauf quelques différences insignifiantes, à la même civilisation quand les européens abordèrent pour la première fois sur leurs rives. Comment ces distances, énormes même pour nos navires, ont-elles été franchi par ces peuples ? s’il est impossible d’admettre qu’ils aient pu accomplir de telles traversées, comment résoudre le problème qu’impose à l’esprit cette commune origine qui ne peut être contestée aujourd’hui ? La solution est encore à trouver.

Lorsque Cook, arriva aux Sandwich, il en estima la population à 400,000 âmes. Cette estimation est peut-être exagérée ; -

  1. ↑ Toutes les parties du cocotier sont, également utiles. Aussi cet arbre a-t-il été surnommé le roi des végétaux,, et pour les peuples qui habitent plusieurs des îles de la Polynésie, il remplace en quelque sorte toutes les autres productions de la nature.
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