s’étonner que le critique persévérant parût un raisonneur obstiné, un homme à paradoxes ?
L’événement a donné raison à ceux qui le jugeaient d’une manière plus favorable, à ceux qui ont regretté de le voir mourir sans avoir joui de sa part de gloire. Il est toujours temps d’être juste. Trente-neuf ans écoulés n’ont pas vu s’effacer la mémoire de cet écrivain original, de cette intelligence profonde et vive. Il n’a pas cessé d’avoir des lecteurs ; le nombre en augmente peut-être. Ses œuvres, qu’il n’avait pas eu l’honneur et le plaisir de recueillir lui-même, l’ont été depuis sa mort, et plus d’une fois. Sa vie, racontée brièvement par son fils, il y a trente ans, quand les préjugés dont il avait souffert étaient encore debout, la voici tout au long reproduite avec les papiers de famille et les fragmens de correspondances que la piété d’un petit-fils a pu réunir. Il serait fâcheux de ne pas saisir l’occasion d’aborder une étude qui, je crois, n’a pas été faite sérieusement dans notre pays, d’esquisser un portrait qui n’est pas assez connu. Puisque les préjugés contre Hazlitt ont passé le détroit, il importe aujourd’hui de faire place au jugement équitable. Sans nous proposer d’autre plan que la suite de sa biographie, peu chargée d’événemens, nous tâcherons d’analyser en lui l’artiste, le métaphysicien, le critique, puisque aussi bien il a été tout cela successivement.
William Hazlitt, né à Maidstone, comté de Kent, en 1778, était par son père d’origine irlandaise. Anglais de naissance, il ne s’est jamais réclamé de ses ancêtres celtiques. Les Irlandais sont éloquens et spirituels ; mais, pour trouver des penseurs, des métaphysiciens, des hommes constans et fermes en leurs desseins, appliquant à un but pratique toute leur intelligence et toute leur habileté, il faut traverser le canal Saint-George. Les bateaux à vapeur de l’île d’Anglesea et le pont tubulaire que l’industrie a jeté sur les flots grondans et indignés du détroit de Menai, pontem indignatus Araxes, ne paraissent pas avoir porté en abondance dans la verte Erin ces dons et ces qualités de nature britannique. Hazlitt est parfois éloquent, spirituel toujours ; mais c’est un penseur parmi les critiques, plus même qu’il ne faudrait quelquefois pour échapper au reproche de subtilité. Il est métaphysicien au moins par son goût pour les analyses psychologiques. Il a porté la constance de ses idées jusqu’à l’obstination. Les tendances pratiques ne lui sont pas étrangères, si l’on songe que tous ses travaux philosophiques, politiques, littéraires, traités dogmatiques, articles de journaux, critique de théâtre, essais, cours publics, il a tout dirigé en vue du triomphe des idées
