irrésistible des chanteurs de Nuremberg. Son plus grand talent consiste à critiquer les autres ; remplir cette fonction fait ses délices. Il est tellement versé dans la tabulature que pas une faute ne lui échappe, il tressaille d’aise à chaque rime défendue, il frétille de joie à chaque fausse note. Pour lui, tout chanteur novice est un gâcheur, comme pour certains juges tout prévenu est un condamné. Quand ce novice est un rival, la critique devient le suprême de la volupté. Il s’avance vers Walther d’un air pimpant, s’incline avec une politesse affectée et lui dit d’un ton narquois : « Je vous accorde sept fautes, et je vais les marquer là-bas à la craie. Si vous en faites plus de sept, vous aurez perdu, sire chevalier. » Là-dessus il monte sur l’estrade et disparaît derrière le rideau noir. Walther s’assied avec un malaise visible sur la chaise fatale qui se dresse en forme de chaire en face des maîtres. — Le chanteur est en place, dit Kothner de sa rude voix de basse, et du fond de sa cachette le greffier ajoute d’un ton de fausset le mot sacramentel : « Commencez ! » Le poète ainsi sommé se recueille un moment, puis, saisi d’une inspiration subite, il se lève de toute sa hauteur, et, s’emparant de ce dernier mot qu’on lui jette comme un défi, il le prend pour thème d’un hymne enthousiaste au printemps. « Commencez ! » reprend-il :
Commencez !
Dit le printemps au cœur des bois
Avec sa grande et forte voix…
— Et la forêt verte et vibrante
Tressaille dans ses profondeurs.
Comme une vague grandissante
S’approchent des sons précurseurs.
Le flot plus fort
Se gonfle encor
De mille voix enchanteresses ;
Il monte aux cieux
En cris joyeux.
Quels doux orages
Dans les feuillages,
Torrens de joie et d’allégresses !
Et les grands bois,
À cette voix,
Répondent par leur hymne immense.
Tout renaît à ses longs accents,
Et la forêt commence
Le chant suave du printemps !
Pendant cette fongueuse improvisation, des murmures d’impatience se sont échappés de la tribune du critique, on a entendu de forts coups de craie sur le tableau noir. Walther lui-même s’en est aperçu. Il s’interrompt et se retourne dans un mouvement
