borieux et vit bien, la terre est très fertile, la culture variée, et le travail assidu des habitans a fait de ces îles que la nature leur avait livrées à l’état d’affreux marécages autant de jardins perpétuels dont l’aspect est ravissant en été. Ajoutez les senteurs marines que tous les vents apportent, les souvenirs historiques à chaque pas réveillés, et vous comprendrez le charme particulier d’un voyage en Zélande, où les grandes scènes autres que celles de l’océan sont rares, mais où le détail pittoresque, instructif ou amusant surabonde. On y respire je ne sais quelle atmosphère d’énergie persévérante, résignée à la lutte, confiante dans le résultat, tout à fait d’accord avec l’écusson significatif de la province, un lion nageant, et pour devise : Luctor et emergo, je lutte et je surnage.
C’est dans une de ces îles, à Brouwershaven, ville plus importante alors qu’aujourd’hui, que naquit Jacob Cats en 1577. Les Provinces-Unies étaient depuis plusieurs années en pleine révolte contre Philippe II, et la Zélande, si rapprochée des provinces belges, était des plus exposées aux expéditions des bandes espagnoles. Dans la même île se trouve la ville de Zierikzée, célèbre par la résistance désespérée qu’elle opposa en 1575 aux troupes de Requesens, le successeur du duc d’Albe. Les Espagnols, profitant des eaux basses, eurent l’audace de passer à gué un bras de mer entre deux files de canots patriotes dont les équipages les harponnaient comme des phoques. Ils réussirent à atteindre l’autre bord, et Zierikzée dut succomber; mais ce succès local ne profita guère à leur cause. Les gueux de mer étaient bien au-dessus de la perte d’une ville. Déjà Flessingue, autre ville zélandaise, avait suivi l’exemple de la Brille en proclamant son indépendance. Les polders et les dunes, les villages et les ports de mer retentissaient de ce cri : plutôt Turcs que papistes! Les roseaux chantaient la chanson des gueux, cette imprécation rugissante contre l’inquisition. La Zélande était unanime dans son horreur du joug espagnol, et ne cessa de coopérer avec sa riche et populeuse voisine, la Hollande proprement dite[1], au
- ↑ Il règne un peu de confusion dans le vocabulaire géographique et politique à propos des noms de Néerlande, Hollande et Pays-Bas. Les anciens Pays-Bas se composaient de toutes les provinces qui forment ensemble les deux royaumes actuels de Belgique et de Hollande. Au XVIe siècle, les sept provinces du nord, savoir : la Hollande, la Zélande, Utrecht, la Gueldre, la Frise, la Groningue et l’Overyssel, se confédérèrent par l’union d’Utrecht, et formèrent la république fédérative des Provinces-Unies, tandis que les provinces du sud ou Belgique ne purent secouer le joug espagnol, et passèrent par la suite à la maison d’Autriche. Comme parmi les provinces de la confédération indépendante, la Hollande, où siégeaient les états-généraux, qui était de beaucoup la plus populeuse et la plus riche, et qui renfermait les plus grandes villes, exerçait de fait une prépondérance marquée, l’usage s’établit, surtout à l’étranger, de donner son nom à l’ensemble de la république, et d’en confondre tous les ressortissans sous le nom commun de Hollandais. En 1815, le royaume des Pays-Bas fut constitué par l’adjonction de la Belgique aux anciennes provinces libres. En 1830, la disjonction de ces deux élémens, devenus réfractaires, laissa le royaume des Pays-Bas composé de ses anciennes provinces libres, plus de la moitié du Limbourg et du Brabant septentrional, qui appartenait jadis à la république, non comme confédéré, mais comme territoire conquis. Telle est donc la Néerlande actuelle ou Pays-Bas proprement dits; mais l’ancien usage de la désigner sous le nom de Hollande persiste, et, à moins de détermination spéciale, la Néerlande et la Hollande sont synonymes dans le langage usuel. Notons enfin qu’aujourd’hui l’ancienne province de Hollande en fait deux, la sud-Hollande (Dordrecht, Rotterdam, Delft, La Haye, Leyde) et la nord-Hollande (Harlem, Amsterdam, le Helder).
