L’histoire des derniers marins du règne de Louis XIV est l’histoire de la marine elle-même de 1700 à 1715. Dès la fin du XVIIe siècle en effet, elle commence à n’être plus un corps organisé, elle se fractionne par degrés, et, pour ainsi dire, s’individualise. Sous le coup d’événemens divers et de causes latentes, elle perd sa cohésion, son homogénéité, ses traditions. Lors de la splendeur d’un corps militaire, la masse de ses officiers est tellement unie dans les mêmes qualités de vaillance, d’expérience et de soumission, la hiérarchie est établie si solidement, la discipline si entière, que les hommes les mieux doués, les plus originaux d’aspect et de courage, tranchent à peine sur ceux qui les entourent. Leur éclat se confond dans l’éclat commun, leur personnalité disparaît dans cette personnalité collective qui est celle de leur arme. Cela n’existe point aux époques de revers et de trouble. La masse, que ne soutiennent plus les grandes lois d’ordre, que la fortune favorable ne fortifie plus, que les difficultés abattent, se désagrège, s’amoindrit, se disperse. Le niveau moral s’abaisse à mesure que la prospérité décroît. Pour employer une comparaison maritime, il semble que la marée montante des circonstances contraires recouvre d’oubli tous ceux qui n’étaient que de taille ordinaire, et qu’il n’émerge de cet affaissement général, pareils à des rochers inaccessibles aux flots, que quelques hommes au-dessus du découragement et des faiblesses de leur temps, parce qu’ils ont au plus
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LES
DERNIERS MARINS
DU REGNE DE LOUIS XIV
