Il courut.
Célestin Bersac était assis devant le pavillon des Coudrettes ; il faisait sauter un de ses petits-enfants sur ses genoux. c Monsieur Étienne, j’ai bien l’honneur. Donnez-vous la peine d’entrer. Vous paraissez ému ; j’espère qu’il n’est rien arrivé à madame depuis une demi-heure qu’elle nous a quittés ?
— Ah ! vous avouez donc qu’elle est venue vous voir ce matin ?
— Sans doute, pour m’apporter certain opuscule qu’elle daignait soumettre à mon humble appréciation.
— Où est-il ?
— Mais chez nous, je pense, à moins pourtant qu’il ne se soit envolé. »
Étienne respira.
« Monsieur, dit-il, vous seriez bien aimable de me rendre ces papiers. Vous les lirez, je vous le jure, mais dans quelques jours seulement, lorsque le manuscrit, qui est unique, sera au net.
— A vos ordres. «
Le petit vieillard remit l’enfant aux mains de la mère, et il entra dans la maison suivi d’Étienne. Les deux hommes s’arrêtèrent dans un sorte de salon oh le portrait de Bersac aîné, en robe de luge, avait l’air de compter et d’estimer au juste prix les vieux fauteuils de Bellombre.
« Mon Dieu, monsieur, dit Célestin, c’est ici que j’ai reçu la visite de madame. Je ne sais pas exactement où j’ai mis les paperasses en question, mais à force de les chercher… Non, ma foi ! pas plus de manuscrit que sur la main. Est-ce que vous y teniez beaucoup ?
— Plus qu’à la vie !
— J’en suis bien désolé, vos papiers sont perdus. Voulez-vous fouiller la maison ? »
Étienne répondit froidement :
« C’est inutile. Votre parole me suffit. Jurez-moi seulement sur l’honneur….
— Sur quel honneur ? le mien ou le vôtre ? Vous m’avez enseigné le prix d’une parole d’honneur. »
Le romancier se demandait si le plus court ne serait pas d’étrangler ce vieux monstre. Célestin devina sa pensée et lui dit :
— J’ai quatre-vingts ans. cher monsieur Mon fils est à Saigon ; vous n’irez pas lui chercher querelle si loin. Les tribunaux ? Ils me condamneraient peut— être à deux ou trois mille francs de dommages-intérêts. Voyez ce qui vous semblera le plus avantageux et le plus honorable.
— Qu’est-ce que je vous ai fait ?
— Presque rien. Vous m’avez berné à Paris en séduisant une personne que je surveillais nuit et jour ; vous jouissez d’une fortune qui devrait être à moi et d’une femme que je destinais à mon fils.
