lessivait les fenêtres, époussetait les meubles, accrochait les rideaux. Sous le portail, un cocher d’aspect vénérable achevait la toilette d’un landau presque neuf, tandis que deux chevaux du Mecklembourg, graves et solennels comme des conseillers auliques, revenaient de leur promenade du matin. En bonne conscience, Étienne s’avoua qu’il ne pouvait guère rêver mieux. Même à Paris, vers la rue de Varennes, il eût fallu marcher longtemps pour compter vingt hôtels de plus grand air et de plus digne apparence. La façade était large et les étages élevés. Point de jardin pourtant, mais une vaste cour plantée de robiniers séculaires. Pour peu que le château de Bellombre se rapportât à la maison de ville, le plus exigeant des poètes avait deux logis à souhait pour ses hivers et ses étés.
Il put rêver et circuler à l’aise autour de ce petit palais qui appartenait en propre à sa femme, et dont un bon contrat lui assurait l’usufruit. Nul importun ne vint traverser sa méditation ; le faubourg Saint-Germain est discret, même en province. « Décidément, pensait-il, j’aborde au port de la véritable vie après.un long voyage sur des océans de papier peint. s Lorsqu’il se transportait en imagination au milieu de ce grand Paris qu’il avait quitté la veille, il n’y voyait qu’un tohu-bohu de choses ruineuses et méprisables, un troupeau de viveurs cosmopolites tondu par une horde de nomades affamés, un combat de vanités stupides, d’avidités sans pudeur, d’ambitions sans principes ; point de repos, point de bonheur, point d’amour et presque plus d’esprit ; la conversation éteinte faute de loisir, les salons désertés pour l’écurie, le tripot et le fumoir ; les femmes presque aussi affairées que les hommes, les mondes mélangés et confondus, les duchesses et les drôlesses parlant le même argot et affublées des mêmes chiffons, les bourgeois eux-mêmes corrompus par la rage de paraître, l’universalité des gens entraînée à manger son capital avec ses revenus ; les épargnes du passé et les réserves de l’avenir fondues, volatilisées, anéanties dans ce creuset surchauffé où l’on jette bon an mal an dix milliards, la grande moitié du revenu national. C’est la province qui produit et Paris qui consomme ; on ne travaille, on ne pense, on ne cause, on n’aime, on ne vit qu’à cent lieues de ce foyer destructeur. Heureux les peuples qui n’ont pas de capitale ! Quand reviendra le temps où les villes de dix mille âmes se suffisaient le plus agréablement du monde, où une société polie, lettrée, galante et gaie vivait sur elle-même dans chaque petit coin, et n’attendait ni ses idées, ni ses passions, ni ses ridicules par le courrier de Paris ?
L’heure du déjeuner interrompit le monologue ; Étienne retourna d’un pas léger vers son gîte d’un jour. Chemin faisant, il découvrit dans une rue écartée une petite plaque de cuivre où l’on pouvait lire
