j’avais vu, sans cacher mon admiration pour la belle et touchante victime. Aux premiers mots de mon récit, le scepticisme, le dandysme, les airs glacés firent place à une émotion sincère ; il pâlit et s’appuya sur moi. Je ne pus obtenir qu’il attendit le moment indiqué pour retourner au fond de l’église ; il partit comme un trait, renversa plusieurs chaises, bourra plusieurs chrétiens, et revint tout rayonnant, son chapeau dans la main gauche et son mouchoir dans la droite. « Tu as raison, me dit-il, elle est tout simplement adorable. Nous nous aimons, je l’épouse, je t’invite ; mais sortons d’ici, j’ai besoin d’air. » Il avait l’imagination tellement échauffée que sans moi il oubliait d’endosser son paletot par un froid de cinq à six degrés. Pendant un bon quart d’heure, il piétina, sans y prendre garde, dans cette poussière noire et gluante qui est la neige de Paris. Moi-même j’oubliais de grelotter, quoique rien ne vous fige le sang comme une nuit blanche ; j’éprouvais une étrange ivresse à entendre déraisonner ce grand enfant barbu.
La sortie de la messe et la dispersion des fidèles s’opérèrent sous nos yeux. Hortense quitta l’église au bras du petit vieillard sec et flanquée de la géante ; le trio s’engagea dans la rue de Tivoli. La jeune femme ne nous vit pas, ou si elle aperçut Étienne, elle ne laissa rien paraître, mais ses deux compagnons se retournèrent plusieurs fois, à tour de rôle, l’un éclairant la route, tandis que l’autre assurait les derrières. Étienne s’enrageait à les suivre ; je le retins en lui prouvant qu’il risquait de tout compromettre, et nous primes le chemin du déjeuner.
Ah ! l’heureux homme ! De quel appétit il dévorait le temps et l’espace, sans préjudice du poulet à la marengo ! Les obstacles, les rivalités, les complots de la famille Bersac disparaissaient devant lui comme les côtelettes ; il dégustait en connaisseur le vin de Musigny et le bonheur d’être aimé. Il mangea douze ou quinze écrevisses royales en faisant tout autant de projets plus que royaux C’était double plaisir que de le voir et de l’entendre. Il montait sa maison, discutait les livrées, peuplait les écuries, galopait dans les contre-allées du bois de Boulogne sur son cheval favori, dessinait pour Hortense des costumes de fantaisie comme les princesses n’en ont pas ; il ouvrait ses salons à l’élite du talent, tandis que les grands seigneurs faisaient queue à la porte. Tout à coup, il plongeait au fin fond de la province et commençait une de ces idylles qu’on rêve à dix-huit ans, cueillant les violettes par charretées et construisant des arcs de triomphe en bluets.
Le loup se forge une félicité Qui le fait pleurer de tendresse.
