tu me reconduiras chez moi, et je te signerai ton passeport pour la revue, tandis que tu regarderas lever l’aurore. J’ai dit ; marchons. »
Je le suivis sans résistance ; ce diable d’homme me dominait si bien que je ne m’appartenais plus. Nous n’avions de billets ni l’un ni l’autre ; il entra fièrement, et dit aux employés du contrôle :
« Avez-vous une loge pour moi ? »
On s’empressa de nous conduire et de nous installer le mieux du monde.
« Retiens le numéro, me dit-il, pour le cas où tu me perdrais. Nous nous retrouverons ici à deux heures et demie. Jusque-là, liberté complète ; reste ou sors, tu es chez nous. »
Cela dit, il me laissa, et je me mis à regarder la salle, persuadé que la discrétion me défendait de le suivre.
Peu après, m’étant risqué dans les couloirs, je le rencontrai debout devant une colonne, à deux pas du foyer. Cinq ou six dominos le harcelaient à qui mieux mieux, et il leur répondait à tous en même temps avec une désinvolture admirable. Les hommes faisaient cercle pour l’écouter, et les petits, journalistes, qui l’appelaient cher maître, ramassaient les miettes de son esprit. C’était la première fois que j’assistais à pareille fête, et je fus prodigieusement étonné lorsqu’il tira sa montre en m’appelant du coin de l’œil : il était bel et bien deux heures et demie ; je croyais que nous venions d’arriver !
Il m’entraîna dans la direction du café Anglais, et comme je lui faisais observer que nous n’avions faim ni l’un ni l’autre, il me dit :
Qu’est-ce que cela prouve ? on ne soupe pas pour se nourrir, mais pour se désennuyer. Nous avons le prince Guéloutine, Hautepierre, vice— président du Jockey, et Oporto, le plus drôle des agents de change ; plus cinq bayadères anonymes que j’ai recrutées à l’aveugle, mais qui ne sont ni laides ni sottes.
— Comment le savez-vous ?
— D’abord parce que j’ai causé avec elles, ensuite parce qu’elles ont les yeux bien enchâssés. Le masque n’a guère de secrets pour l’homme qui sait voir : deux yeux irréprochablement sertis annoncent une femme jeune et presque toujours belle. C’est un Arménien de Constantinople qui m’a révélé cette loi, et je l’ai vérifiée cent fois en dix années au bal de l’Opéra.
L’événement me prouva qu’il ne s’était pas trompé de beaucoup. Lorsque nous fumes au complet dans le grand salon d’angle qu’il avait retenu, les dominos se démasquèrent, et le plus modeste des cinq était encore une créature assez agréable. Étienne leur fit les honneurs du souper avec une élégante fatuité qui sentait sa régence d’une lieue ; trop dédaigneux pour en courtiser une, trop poli pour leur laisser voir un sentiment que nous devinions tous. Évidemment il n’avait rassemblé ces petits animaux inférieurs que pour
