voyait éclore dans un avenir prochain un art nouveau, la guerre des grandes armées, procédant par masses énormes, évitant les siéges, laissant les places de côté et marchant droit aux capitales. En conséquence, il conseillait le désarmement de nos forteresses, désormais inutiles et de plus en plus ruineuses ; il reportait toute la défense sur les lignes de fer, désignant vingt-deux points où il jugeait à propos d’établir des camps retranchés.
Ce livre assurément n’était pas un chef-d’œuvre indiscutable, on pouvait le critiquer par-ci, le corriger par-là ; mais c’était l’ouvrage d’un bon citoyen et d’un officier hors ligne. Toute la partie historique témoignait d’une érudition laborieuse et forte, les chapitres utopiques fourmillaient d’idées saines que les faits ont vérifiées depuis, et qui n’ont pas été perdues pour tout le monde ; mais Paul Astier avait raison trop tôt, sa montre avançait de quelques années sur les horloges officielles. Parmi les camarades auxquels il lut son manuscrit par fragments, quelques-uns firent cause commune avec lui et embrassèrent passionnément ses rêveries ; d’autres, moins imprudents, l’avertirent que cette dépense de talent lui serait plus nuisible qu’utile en haut lieu. Malheureusement la fièvre d’invention, ce mal étrange qui s’appelle génie ou folie, suivant le jour et l’heure, lui avait tourné la tête. Il se sentait tellement sûr d’avoir raison qu’il porta son manuscrit à l’imprimerie Vincent, avant de solliciter l’autorisation du ministre. Le livre, tiré à quinze cents exemplaires, avec une carte, trois plans et vingt-deux tableaux d’une mise en pages compliquée, coûta six mille francs, dont il n’avait pas le premier sou. Toutefois il ne doutait pas du succès ; il envoya dix exemplaires aux bureaux de la rue Saint-Dominique, persuadé que non-seulement on permettrait la publication, mais qu’on achèterait la première édition pour la répandre dans toute l’armée.
Neuf exemplaires sur les dix furent jetés au rebut avant lecture ; le dixième tomba sur un vieil automate de bureau qui l’ouvrit pour tuer le temps, et bondit d’indignation aux premiers mots de la première page. Bouleverser l’ordre établi ! Porter la main sur une institution si belle, si parfaite qu’elle allait nous donner, en moins de vingt-cinq ans, Ie quatrième rang en Europe ! Dans quel cerveau malade une idée si révolutionnaire avait-elle germé ? On aurait pu la pardonner à un général de division ; elle eût été blâmée poliment chez un colonel. Chez un simple lieutenant, le cas parut damnable. Sur un rapport sévère du vieux monsieur, le ministre fit écrire à Paul Astier une lettre foudroyante qui l’invitait à effacer dans le plus bref délai les moindres traces de cette incartade, s’il ne voulait pas se heurter jusqu’à la fin de sa carrière à l’épithète de frondeur.
