— Astier, je ne reçois d’ordres que de mes chefs…
— Si vous ne recevez pas mes ordres, vous recevrez toujours bien mon verre au visage !
Le geste suivit la menace ; les camarades s’interposèrent pour empêcher une rixe, et rendez-vous fut pris. Le colonel ne put défendre la rencontre, il y avait eu voies de fait. Le lendemain matin à six heures, on se battit au sabre d’ordonnance, et Paul Astier reçut un coup droit en pleine poitrine. Il fut deux mois à l’hôpital entre la vie et la mort.
Blanche Vautrin fit à la même époque une de ces maladies qu’on explique par la croissance. Elle eut la fièvre, le délire, des suffocations, des spasmes et quelque peu de catalepsie. On la crut morte plusieurs fois, elle perdit ses cheveux, fit peau neuve, et guérit enfin ; mais sa convalescence fut celle d’une ombre. Ses meilleures amies, si tant est qu’elle en eut, ne reconnaissaient pas la petite Vautrin dans cette grande jeune fille transparente et penchée, le front ceint d’un bandeau blanc, comme une carmélite. Ses parents la promenaient en calèche aux rayons du soleil d’automne, qui est souvent admirable à Nancy. Elle avait de grands yeux noirs qui menaçaient d’envahir toute la figure, un nez droit effilé, de forme antique ; ses lèvres pâles dessinaient un petit arc très-pur et très-correct. L’ensemble de ses traits n’offrait plus rien de heurté ; vous auriez dit que la douleur avait tout remanié, tout pétri à nouveau dans ses mains terribles.
Le fond même semblait amendé ; la voix avait acquis certaines inflexions d’une douceur suave ; l’esprit, moins vif et moins caustique, jugeait plus humainement de toutes choses ; le cœur s’attendrissait pour un rien, prêt à tondre. Elle éprouvait des admirations extatiques et des langueurs pâmées à la vue d’un insecte dans l’herbe, au parfum d’une violette de l’arrière-saison. Tout est neuf aux convalescents, ils s’imaginent qu’on vient de recommencer à leur profit la nature entière.
Elle reprit lentement ses forces, et la gaieté ne lui revenait pas. Le médecin jugea que l’hiver de Lorraine était trop rude pour elle ; il l’envoya se rétablir à Palerme ; Mme Vautrin l’y conduisit. Le jour de leur départ, à la fin de novembre, elles rencontrèrent devant la gare un grand officier pale qui marchait lentement, appuyé d’une main sur sa canne et de l’autre sur le bras du fusilier Bodin. Il salua militairement son colonel, qui était aussi dans la voiture, puis il tourna sur ses talons avec une indéfinissable expression de mépris. Blanche comprit sans autre commentaire qu’il s’était expliqué après coup avec M. Foucault, et qu’il connaissait maintenant l’auteur de ses disgrâces.
