— Je sais. Cependant un civil peut fort bien avoir déjeuné par hasard avec les officiers de Commercy. C’était un honnête garçon, soit ; mais il avait la tête un peu montée, et il aura trouvé charmant de berner Mme Humblot.
— À quel propos ?
— Parce qu’il y a des physionomies qui appellent la mystification, comme il y a des arbres qui attirent la foudre. Si tu ne veux absolument pas que ces dames aient été dupes d’un commis voyageur en goguette, j’admets que le garçon soit militaire à la rigueur. C’est peut-être un sous-officier de cavalerie, étonnamment bien né, un vrai fils de famille emprisonné pour dettes dans l’uniforme des guerriers français. Cherchez-le, vous avez le temps ; mais, maman, si tu veux m’en croire, tu n’engageras pas tes amies à mettre leur bonheur et leurs économies entre les mains d’un monsieur qui s’est surfait lui-même pour commencer.
— Pourtant, s’il était officier, ce jeune homme ?
— Comment veux-tu ? Au fait, c’est peut être un capitaine d’aventure, qui commande incognito une compagnie de routiers sans uniforme. C’est Fra Diavolo, tiens ! Es-tu contente ? La légende le peint sous des traits agréables, et peut-être cette demoiselle de la Charente-Inférieure n’en ferait-elle pas fi.
— Méchante !
— Ange !
— Ces dames viendront ce soir prendre le thé ; ne les décourage pas au moins.
— À Dieu ne plaise ! mais si Mme Humblot a seulement un atome d’esprit, elle a dû, laisser l’espérance à la porte de son auberge. »
À dîner, Mme Vautrin conta le gros de l’affaire à son mari.
« Ma chère amie, dit le colonel, je regrette que ce bon numéro ne soit pas échu à un de nos jeunes officiers. Les lieutenants seraient plus à l’aise, s’ils pouvaient ajouter soixante mille livres de rente aux cent soixante-cinq francs qu’ils touchent le premier du mois.
— Mais, papa, demanda Blanchette, admets-tu qu’un officier coure les champs pendant vingt-quatre heures sans que son colonel ait vent de l’escapade ?
— Cela peut arriver dans certaines garnisons par la négligence des chefs de corps. Dans mon régiment, pareille chose ne s’est jamais vue et ne se verra jamais, j’ose le dire.
— Oh ! papa, tu peux être tranquille. Cet officier, s’il existe, n’appartient pas au régiment. »
Mme Humblot et sa fille n’eurent garde de manquer au rendez-vous. Lorsque Blanche Vautrin vit entrer Antoinette, elle reçut comme un coup de poignard dans le cœur. Figurez-vous la rage d’une enfant qui se sait laide, qui a passionnément souhaité d’être
