— Ils ne vous ont jamais blessé ?
— Ni tué, non. Pardonnez-leur. ils ne savaient pas ce qu’ils faisaient.
— Comment s’y prend-on, à la guerre, pour éviter les mauvais coups ?
— C’est bien simple, on est heureux.
— Ou prudent.
— Je suis sensible à cet éloge, mademoiselle, car monsieur votre père me l’avait toujours refusé.
— Il me semble qu’on devrait se faire blesser par simple coquetterie. Un officier intact me fait l’effet d’un être inachevé.
— A la première occasion, mademoiselle, je me mettrai en mesure de vous envoyer un de mes bras ou une de mes jambes
— Des jambes et des bras ? que voulez-vous que j’en fasse ? j’en ai.
— Oh ! si peu. »
Les moindres allusions à sa maigreur la mettaient hors d’elle. Sur ce chapitre et sur celui du teint, elle était d’une susceptibilité farouche. Aussi prit-elle en haine l’ordonnance de Paul Astier, le fidèle Bodin, qui avait mis en circulation un mot populaire.
Bodin taquinait souvent le sapeur Schumacker, qui avait pour ainsi dire allaité Mlle Vautrin :
« Dites donc voir un peu, l’ancien ; quand ils ont baptisé votre petite, ils ne savaient approximativement pas de quelle couleur elle se proposait d’être. Mlle Blanche, elle n’est pas blanche du tout.
— Ça, c’est frai.
— Comment, c’est frais ?
— Non ! Che tis : c’est frai, Planche est prune.
— Planche et prune ! Ah ! joli. C’est toi qui l’as nommée, vieillard à tous crins, et le nom lui restera ! Planche et prune ! Mais que c’est un coup de pinceau qui vous la peinturlure en deux temps depuis la guêtre jusqu’au plumet ! Planche et prune ! J’en ferai confidence à tout le régiment ; merci, mon vieux !
II
La haine a des intuitions qui tiennent du miracle. Dès que Mme Humblot s’était mise à raconter son aventure, Blanche Vautrin avait pensé au lieutenant Astier. Elle ne savait pourtant pas qu’il eût fait le mois précédent une fugue de vingt-quatre heures ; elle n’avait jamais entendu dire qu’il fût lié particulièrement avec les officiers de Commercy. Par quelle contradiction reconnut-elle aussitôt dans un portrait tout en rose un homme que depuis deux ans elle voyait tout en noir ? L’esprit avait pensé si vite, la m
