mais, s’il avait senti la caserne, il n’eût séduit ni ma fille ni moi. C’est véritablement un jeune homme accompli, beau sans fatuité, brave sans forfanterie, spirituel sans méchanceté, fou sans écart. Vous devez le reconnaître à ce portrait.
— J’en reconnais plus d’un, chère madame ; mais nous trouverons celui qui vous tient au cœur.
— Moi, je le distinguerais entre mille. Dans le principe, il partageait ses attentions entre toutes ses compagnes de voyage, et nous étions quatre ; mais insensiblement il les concentra sur ma fille et sur moi, et Antoinette parut l’écouter avec une curiosité sympathique. Vous jureriez que le bon Dieu les a créés l’un pour l’autre, et peut-être cette idée leur est-elle venue en même temps qu’à moi. Il est de haute taille, elle est grande ; il est brun, elle est blonde ; ils ont un peu le même genre de beauté. Je me disais, chemin faisant, que, si l’amour tombe quelquefois sur deux cœurs, comme un coup de foudre, il serait bien maladroit de manquer cette occasion-là. Vous devinez que, moi aussi, j’étais ensorcelée, car une mère est toujours avare de son bien, et notre premier mouvement est de traiter en larron l’homme qui plait à nos filles.
Celui-là s’avançait tambour battant dans l’intimité d’Antoinette ; il galopait en pays conquis. Ma fille n’est pas seulement élevée dans les meilleurs principes, elle est timide par sa nature, par son éducation solitaire et par l’embarras de sa taille un peu plus haute que la moyenne. Croiriez-vous qu’elle se mit bientôt à bavarder avec ce jeune homme comme avec un ami de dix ans ? Je ne la reconnaissais plus, et je m’ébaudissais de la voir miraculeusement dégourdie. Ce qu’ils disaient entre eux, les anges auraient pu l’entendre ; mais on sentait courir sous les paroles cette fourmilière de bonnes et jolies petites choses qui sont les malices de l’amour naissant. Ils furent bien surpris de se trouver à la gare de Nancy, preuve qu’ils n’avaient pas compté les kilomètres. L’officier prit congé de nous en honnête garçon, par quelques mots où il y avait de tout, du cœur, de la bonhomie, de la discrétion. Je ne me rappelle pas le texte, mais cela voulait dire que le voyage est un drôle d’élément, où l’on s’accroche par mille atomes comme si l’on ne devait pas se quitter, et à la première station, bonsoir la compagnie Chacun s’en va de son côté avec un petit souvenir en poche, et l’on ne se reverra jamais !
Je fus d’avis qu’il avait bien raison, quand je repensai froidement à l’affaire ; car enfin, lorsqu’on n’a qu’une enfant, on rêve de la marier auprès de soi, et le plus brave, le plus charmant des officiers m’apparaissait comme le ravisseur d’Antoinette. Tout compte fait, j’aimais autant qu’elle oubliât cette rencontre, et je constatai avec plaisir qu’elle n’en parlait plus. Nous avions rendez-vous à
