La richesse acquise par la production est sur le premier plan, la richesse acquise par l’échange ne peut venir qu’en seconde ligne. Plus un pays a de forces productives, plus il est placé haut dans l’échelle de l’aisance ; ce sont au moins des forces propres et que rien ne peut lui enlever. Une fois créées, n’importe par quelles voies, elles deviennent partie du fonds commun, participent de la solidité du sol, et sont pour ainsi dire indestructibles. Tel était l’argument de List, et plus tard M. Carey, en se l’appropriant, y ajoutait cette hérésie, au moins singulière chez un républicain, qu’il n’y a ici-bas de solidité que dans les sociétés fortement protégées.
Est-il nécessaire de démontrer la vanité de cette défense des industries ? La conséquence serait que les tarifs, même quand ils sont exagérés, sont un instrument de fortune aussi bien pour l’état que pour l’individu, et qu’à ce titre et pour multiplier les heureux on n’en saurait trop user. Sous une apparence de logique, il n’y a rien là dedans qui soutienne l’examen ; c’est simplement une équivoque. Les avocats du tarif prenaient évidemment le mot de production dans un sens restreint, et prétendaient donner à de certaines productions le pas sur les autres. La raison et la science n’admettent pas ces régimes d’exception. Toutes les productions se valent et arrivent sur le marché à titre égal ; elles concourent toutes à la richesse d’un pays sans distinction d’origine. Si elles diffèrent, c’est par les services qu’elles rendent et le prix qu’on y met. Le véritable titre de la production, le seul qui la recommande, est non pas d’être nationale, mais d’être économique et de défrayer plus de besoins à moins de frais. Une production coûteuse est moins une richesse qu’une charge ; elle ne subsiste qu’aux dépens d’autres productions qui naîtraient sous l’empire du droit commun plus naturellement et par conséquent plus utilement. Si l’on examinait toutes celles qui vivent d’artifice, on verrait que sous le couvert d’avantages hypothétiques elles aboutissent à des dommages réels. Moins elles ont en elles-mêmes de raisons d’être, plus il faut qu’elles en empruntent ailleurs. La vraie mesure en cela, c’est encore la liberté, qui laisse les forces où elles sont, ne prend pas aux uns pour donner aux autres, n’intervient dans les inégalités naturelles que comme aiguillon, et ne distribue pas la richesse au détriment et au mépris de la justice.
Si le tarif qui devait consacrer le privilège des industries n’avait suscité que de pareils champions, il est probable qu’il eût vainement frappé aux portes de l’enceinte législative ; mais il y était porté par des bras plus fermes et plus directement intéressés. Le tarif en effet était le prélude de cette rupture qui allait partager en deux tronçons la démocratie américaine, jeter le sud dans un
