autrement que mon cousin n’aurait su les exposer lui-même, car Fitz, avec ses théories empruntées à Stuart Mill et Auguste Comte, effarouchait volontiers l’auditoire le plus sympathique. Bref, après une pathétique prosopopée où il conjurait les électeurs de ne pas laisser un misérable accident porter dommage à la grande cause libérale, un tonnerre d’applaudissemens, un véritable élan d’enthousiasme le paya de ses peines. Mains gantées de chevreau, de soie, de laine, — et surtout celles qui manquaient de gants, — s’élevèrent de toutes parts, le show of hands déclarant candidats à une forte majorité lord Verdant et Randolph Fitzhardinge.
Animé par sa victoire, l’avocat, courant de groupe en groupe, colportait partout son ardeur électrique. Le vif-argent n’est pas plus prompt, une veuve en quête de mari n’est pas plus insinuante, un bouchon de vin de Champagne est moins impétueux que Beauclerc ne se montra toute la soirée, haranguant ceux-ci, argumentant avec ceux-là, ranimant les convertis, convertissant les réfractaires, ici pour la reine, là-bas contre le pape, d’accord avec un chacun, évitant de blesser âme qui vive, et rassurant tout le monde sur l’état de ce pauvre Fitz que des messagers tour à tour survenus représentaient comme en voie de prompt rétablissement.
Vers minuit, et lorsqu’il jugea que sa besogne était à peu près terminée, l’avocat allait prendre congé des électeurs qu’il avait retenus aux Ten-Bells, sous le charme de sa parole et de force pots de bière. Il avait déjà le pied dans l’étrier, et quatre ou cinq de nos principaux meneurs le chargeaient de transmettre leurs condoléances au malade, quand une main pesante s’abattit sur mon épaule en même temps qu’une voix sourde et tragique m’interpellait en ces termes peu choisis : — Vous êtes, monsieur, un menteur et un misérable !
— Pardon, monsieur, je n’entends ni ne parle le langage des halles, répondis-je, le premier saisissement passé. Osez-vous bien ?…
— Osez-vous bien, vous-même, interrompit le vieux Barnardiston, vous présenter dans une assemblée de braves gens, sincères et craignant Dieu, avec le mensonge sur les lèvres et un vol sur la conscience ?
— Un instant, digne vieillard, s’écria Beauclerc, qui n’entendait pas me laisser accabler… Ces imputations directes tombent sous le coup de la loi… Prenez-garde à un procès en calomnie !
— Taisez-vous, monsieur ! répliqua Barnardiston, dont la colère empourprait les joues… Oui, braves gens, continua-t-il se tournant vers le groupe effaré qui se serrait autour de nous, l’honorable candidat que ces deux individus patronnent, ce libéral au cœur noble,
