Je laisse à penser si cette fois la porte fut ménagée. — Êtes-vous sourd, êtes-vous mort ? répétait Beauclerc, toujours tambourinant et sans le moindre succès. Où êtes-vous ? s’écria-t-il enfin, forçant la porte d’un bon coup d’épaule.
La chambre était vide, le lit était vide. Fitz et Soames, Rover et Rumpunch avaient disparu miraculeusement. Tous les tiroirs restaient ouverts, un portemanteau gisait sur le parquet jonché d’habits et d’objets de toilette… — Ah ! mon Dieu ! parti !… évadé ! .., où le prendre maintenant ?… Il a donc bien positivement perdu la tête ? Par où a-t-il passé ?… Qu’on le cherche dans toutes les directions ! Mais que faire, mon Dieu, que faire ?
À cette question de notre avocat, je ne trouvais pas de réponse. Les domestiques partirent de tous côtés. Aucune nouvelle de leur maître ni de Soames. Neuf heures sonnaient cependant. Électeurs jaunes et bannières jaunes, rubans jaunes, jaunes agens, orchestre jaune, étaient à leur poste. Du candidat jaune, pas l’ombre. Je suis certain que pendant cette fatale demi-heure Beauclerc perdit de son poids autant qu’un jockey se préparant au Derby par un jeûne ascétique. — Il faut pourtant se rendre là-bas… Peut-être nous y a-t-il devancés… Sinon, nous le représenterons comme très malade, me dit-il enfin, se remettant de son mieux.
Et nous partîmes à cheval pour Cantitborougb, salués sur tous les chemins par les cris enthousiastes des paysans qui se précipitaient hors de leurs cottages pour nous voir passer. Là nous trouvâmes, en tête du cortège, entouré de son père et de vingt autres personnes titrées, le petit Verdant, dont le refus de Cora semblait avoir encore accru la timidité naturelle. Il ressemblait à un imbécile comme deux gouttes d’eau. Le Hoop Smith s’y trouvait aussi, plus affable, plus souriant que jamais, à la tête de ses partisans, et Salter, jaune et bouffi, maugréait après les siens pour régler leur allure à sa fantaisie ; mais Fitz, — le beau, l’audacieux Fitz, celui que les femmes aimaient à voir et que le populaire applaudissait de si grand cœur, — où se cachait-il ? Où était ce radical hardi qui, même dans la cité bleue par excellence, avait su gagner la faveur publique ? Aussi les tories, ne voyant pas apparaître Rumpunch et son cavalier, manifestèrent une joie triomphante, tandis que les membres du comité de Fitz restaient frappés de surprise et de terreur, tandis que les femmes se morfondaient en doléances, tandis que la mob indignée s’épanchait en imprécations selon la coutume de toutes les mobs depuis le commencement du monde.
Beauclerc pourtant, — notre vaillant, notre infortuné Beauclerc, — dévoré d’angoisses intimes et dans la position d’un renard lancé par vingt meutes à la fois, montrait un sang-froid, une confiance
