— Une femme remplace les deux.., et coûte moins cher. Barnardiston d’ailleurs, s’il est content de ses gendres, peut fort bien doter de vingt bonnes mille livres sterling chacune de ses deux héritières… Maintenant figurez-vous Cora, l’aiguille en main, professant la couture à une demi-douzaine d’enfans trouvées, et leur apprenant à ourler des mouchoirs pour les Chippewas et les Pawnies ;… ou bien encore, dans sa cuisine, dosant exactement le curry de son révérend époux…
— Voulez-vous bien vous taire !… Autant me montrer Rumpunch attelé à la brouette d’un marchand de légumes… Mais pourquoi donc accepterait-elle un pareil mari ?
— Parce qu’il s’est présenté le premier, répondit philosophiquement Beauclerc, et dans la crainte qu’un second ne s’offrît point.
— Il est impossible qu’elle l’aime, hasardai-je pour détourner l’orage qui s’amassait dans le cœur de mon impétueux cousin.
— L’aimer, elle ? un rustaud de cet ordre, un…
— Halte-là, maître Fitz, interrompit l’avocat. Nous n’avons pas le droit de maltraiter ainsi nos pasteurs spirituels… Si vous prenez à partie le ministre favori des Cantitburghers, adieu toutes vos chances parlementaires !
— Pensez-vous donc que j’accepte un tel homme pour rival ? repartit Fitz avec un suprême dédain. Je veux bien m’occuper en passant de cette aimable personne ; mais, si son futur lui agrée, je ne demande pas mieux qu’elle se donne à lui.
Par malheur pour cette stoïque résignation, j’entendis le soir même, à travers la mince cloison de plâtre qui séparait nos deux chambres, un monologue de mon cousin qui, tout en se déshabillant, s’adressait à lui-même cette question : — Comment donc peut-elle se décider à épouser un pareil animal ?
Les Larches étaient naturellement fermés au jeune candidat libéral. Il s’y était bien présenté une seconde fois, apportant à mistress Barnardiston le livre qu’elle avait paru désirer ; mais ce livre, reçu avec reconnaissance, lui avait été retourné le soir même avec un billet du vieux tory, qui, tout en le remerciant de sa courtoisie, « ajournait toutes relations entre gens d’opinions si dissemblables à l’issue du grand conflit pour le moment engagé. » Fitz n’aurait pas enfreint pour un empire cette consigne formelle, chatouilleux qu’il était à l’extrême sur les questions où sa dignité lui paraissait en jeu ; mais il ne regardait pas comme prohibées certaines promenades à cheval autour de ce domaine dont l’accès lui était interdit. Elles lui offraient l’inappréciable chance d’apercevoir
