poésie et de sentiment qui ne passera point ; mais alors même qu’il faisait œuvre de poète, Lessing n’était point infidèle à la critique : il faut l’entendre là-dessus, jamais homme ne se connut davantage. « On me fait l’honneur, dit-il, de me tenir pour un poète. C’est peu me connaître et tirer des conclusions trop charitables des quelques essais dramatiques où s’est hasardée ma plume. Les plus anciens de ces essais furent composés à un âge où l’on prend volontiers pour du génie le goût et la facilité d’écrire ; ce qu’il y a de passable dans les derniers, j’en suis redevable à la seule critique. Je ne sens pas en moi la source vive qui jaillit par sa propre force et s’élance en jets abondans, limpides et frais. Je suis condamné à tout tirer de moi-même par la pompe foulante… De là vient que je suis toujours chagrin et confus quand j’entends mal parler de la critique. On l’accuse d’étouffer le génie, et je me flatte d’avoir reçu d’elle quelque chose qui ressemble beaucoup au génie. Je suis un paralytique qui ne saurait s’édifier d’un libelle contre les béquilles… Toutefois, ajoute-t-il, sa béquille peut bien aider un boiteux à se transporter d’un lieu à un autre, mais elle n’en fera jamais un coureur de cirque ; il en va de même de la critique. Si grâce à elle je produis quelque chose qui vaut mieux que ce qu’un homme de mon talent produirait sans son aide, je n’y réussis qu’à la condition d’être libre de toute autre besogne et à l’abri de toute distraction, d’avoir sans cesse présentes à l’esprit toutes mes lectures, de passer à tout coup en revue toutes les remarques que j’ai pu faire dans le cours de ma vie sur les mœurs et sur les passions… » On se souvient de cet Allemand qui sautait par la fenêtre en disant : « Je me fais vif. » Lessing est peut-être l’unique exemple d’un homme qui s’est fait poète parce qu’il avait juré de l’être.
La critique exercée avec génie a l’heureuse propriété de renouveler et d’agrandir tous les sujets ; il n’est pour elle ni questions oiseuses, ni matières rebattues ; les lieux communs, les préjugés chers à la foule, les sagesses transmises, lui sont suspects ; elle contrôle les témoignages, instruit le procès. Ne lui alléguez aucune autorité : elle est résolue à n’en croire que les faits, et il n’en est aucun dont elle n’aperçoive les conséquences. Tantôt elle amasse des nuages sur des évidences de convention, tantôt elle perce à jour des mensonges accrédités et commodes à l’humaine paresse ; la certitude se dérobe-t-elle à ses poursuites, le doute lui est encore une conquête précieuse et une chère possession ; quand la vérité nous manque, c’est quelque chose que de ne rien mettre à sa place. « La discussion, disait Lessing, est toujours utile ; alors même qu’elle n’aboutit pas à la découverte de la vérité, elle nourrit l’es-
