toutes ses mesures pour conformer son train de maison au revenu d’un procureur général sans fortune.
« Merci de moi ! disait Fleuron ; tu deviens donc avare, mon enfant ?
— Je deviens vieux, » répondait-il en montrant ses dents blanches.
Jamais il n’avait eu le cœur si léger ; il commençait à comprendre cette gaieté des gueux, qui sera l’éternel étonnement des riches. En traversant le salon de ses ancêtres, il s’écria :
« Eh bien ! bonnes gens, que pensez-vous de moi ? Votre héritage est à vau-l’eau et votre nom s’éteindra probablement avec ma vie, mais j’ai tenu la conduite d’un digne magistrat, pas vrai ? »
Le temps passait, la nuit tomba ; on vint lui annoncer que le dîner était servi. Il prit sa place accoutumée devant la vieille table aux jambes torses, et diva d’un bel appétit sur la nappe de guipure, dans la porcelaine du Japon, en face du grand miroir de Venise qui reflétait sa bonne mine et son air de contentement. La cheminée flambait d’autant mieux que le temps était à la gelée ; le talon des passants sur le pavé de la rue rendait un bruit sec. L’antique horloge sonna sept heures ; les tambours de la garnison commencèrent à battre la retraite. Tout à coup une voiture s’arrêta devant la porte, et le marteau retentit. Un souvenir des temps lointains s’éveilla dans l’esprit de Mainfroi, et machinalement il tourna la tête vers la portière pour demander si l’ombre du marquis de Vaulignon n’était pas sous le vestibule.
La portière s’écarta, et Mme de Montbriand apparut, toujours fière, mais émue et frémissante.
« Monsieur Mainfroi, dit-elle, je viens savoir si vous êtes tout à fait un honnête homme, ou si vous ne payez vos dettes qu’à moitié. »
Il balbutia :
« Mais, madame,… expliquez-vous, de grâce !
— Vous avez dit : « Je gage ma fortune et mon nom que vous rentrerez dans votre héritage. » Vous ne m’avez donné que votre fortune.
— Qui vous fait croire ?…
— Personne ne vous a trahi ; je ne me suis pas même informée ; je connais la générosité de mon frère ; mais ma devise est : tout ou rien, et je vous somme de dire si vous m’abandonnez votre nom ? »
Il répondit étourdiment :
« Pourquoi faire ?
— Pour le porter toute ma vie avec honneur, avec joie, avec amour, et pour le transmettre à nos enfants, s’il plaît à. Dieu !
— Marguerite !
— Jacques ! »
EDMOND ABOUT.
