ne nous chargerons pas de l’expliquer, et peut-être bien ne le savait-elle pas elle-même. Toutefois cette obscure logique, dérivée de certains préjugés quasi religieux, avait le don d’apaiser ses remords.
Ils n’étaient pas détruits cependant. Elle s’en aperçut bien lorsque chez la duchesse d’Almondine, — tandis qu’elle se complaisait à voir Goodwood et Valencia danser ensemble une des dernières valses de la saison, — le major vint s’asseoir à côté d’elle sur le fauteuil laissé vacant par la belle danseuse. Accueilli par le plus aimable sourire (lady M... n’en connaissait pas d’autres), il se sentit encouragé à rompre définitivement la glace. — On prétend, commença-t-il, que miss Valletort va bientôt nous quitter. — Ce transparent prélude suffit pour faire frissonner l’excellente Helena. — Bon Dieu, se disait-elle, va-t-il me prendre pour confidente? S’il en était ainsi, comment résister, où chercher refuge? Il est charmant, ce garçon; il a tout à fait les yeux de sa pauvre mère.
Cardonnel, qui sentait probablement ses avantages, poursuivit avec un sang-froid surprenant : — Puis-je me permettre une indiscrétion, et me pardonnerez-vous de manquer à toute convenance en vous demandant si votre nièce est, oui ou non, engagée à Goodwood?
Ici le mensonge était de mise. D’un seul petit mot, sans presque trahir la vérité, on pouvait éconduire définitivement le candidat importun. Était-ce d’ailleurs le tromper que de lui annoncer comme acquis un résultat infaillible? En ce moment-là même peut-être, Goodwood glissait les paroles décisives dans l’oreille de sa valseuse. Demain sans doute, sinon ce soir, il en finirait avec ses longues hésitations. Toutefois l’équivoque et la fausseté n’étaient pas compatibles avec la nature loyale de lady M... Son front se colora, elle brisa presque son éventail dans ses doigts impatiens, elle déplora certainement sa franchise obstinée; mais enfin, balbutiant quelque peu : — Je ne crois pas, murmura-t-elle, qu’il y ait encore...
— Un engagement formel, se hâta d’ajouter le major. Dieu soit loué! je respire.
— Vous respirez? et pourquoi, s’il vous plaît, respirez-vous?
— Écoutez, chère lady, poursuivit le major, je n’hésiterai pas plus longtemps à invoquer votre appui. Vous fûtes l’amie de ma mère. C’est au nom de cette amitié que j’implore de vous un instant d’attention. Vous vous êtes certainement aperçue de l’entraînement, insensé peut-être, qui, malgré moi, malgré les conseils de ma raison, m’a fait aspirer à la main de votre nièce. Sans être un fat, je crois pouvoir vous dire, à vous, que j’ai reçu d’elle quelques encouragemens, malgré lesquels je ne saurais me dissimuler qu’une rivalité redoutable m’enlève presque toute chance. Cependant je crois, je devine, soyons francs, que miss Valencia me pré-
